1908年，美国著名旅行家威廉·埃德加·盖洛从山海关长城一路向西4000公里，整整81天才抵达嘉峪关，首次用相机和打字机系统记录长城沿线的风土人情，成为近代第一个细致研究长城并完整记录影像的长城专家。
盖洛与清朝官员合影
盖洛
1909年，盖洛受邀在白宫作客并分享对长城的研究心得，时任总统霍华德听后当即要求他整理成册出版。8个月后，20世纪记录最全面的长城专著在英美两国同步出版，书名为《中国长城》。
这本巨著很快成为海外长城爱好者研究长城的唯一标杆性刊物，从而带动长城在海外的研究与学术考证，甚至狂热到对各个朝代的长城历史、性质、功能和文化社会做出十分复杂的解读，切精确度相当的高。也可以这么认为，中国改革开放之前，西方学者几乎垄断了对长城的解释权。
1951年，中国第一次开始小面积展开长城修复工程，1961年才将八达岭、山海关和嘉峪关列为文物保护单位。然而，对长城的有效保护实际是从1985年才开始的，那一年中国加入《世遗公约》，第二年首次申报就有六项通过，长城排在第一位，而联合国教科文组织对长城的认可并不仅于此，宣布长城入选世遗的第二天，又宣布长城名列《新世界七大奇迹之一》。
从世遗之后，长城就一直是中国最闪亮的旅游名片，对长城的保护和研究自然也就加快了步伐：
2006年末，中国通过《长城保护条例》首次从法律角度来保护长城；
2011-2012年，国家文物局完成长城信息整理并对外公布数据；
2013年，在各地设置十处长城监测试点并指导保护和维修；
2015年-2016年，共批复40多处长城修缮和保护项目，2018年首次明确规定长城禁止野炊、露营。
与此同时，中国各个高校纷纷设立长城研究院系，定期展开对长城的系统研究、保护和维护，对长城的研究解读早已超越海外学者。但是，学术思维根深蒂固且傲慢的西方学者并不这么认为，他们对长城的研究还集中在肤浅层面上，尤其对长城的造价、作用、建造和死亡人数，几乎一面倒的持负面看法。
争议一：长城并没有传说中的那么固若金汤
在过去两千多年里，长城在一定程度上阻挡了异族入侵，但只针对没有太大实力的部落而言。持这个看法的海外学者相当多，代表人物是英国利物浦大学高级研究员、长城专家威廉·林赛德。
他提出了多个异议，例如公元前200年，匈奴大军突破长城将汉高祖刘邦围困在白登山，最后耗费巨金求得匈奴单于之妻劝说才得以突围。
公元943年，契丹三次染指中原，4年后攻破长城，后晋灭国。
公元1004年，辽朝萧太后亲率大军突破长城深入宋境，最终以北宋每年向辽岁银10万两、岁布20万匹的代价达成议和。
公元1125年，女真越过长城攻破汴京，此战分东西两路，两路都突破长城，徽钦二帝被俘、北宋灭亡，史称“靖康之乱”。
公元1211年，在中原建立金国一百多年的女真，已发展成5000万人口的“超级大国”，人口是蒙古的40多倍，军队也是蒙古的10多倍，最后还是被蒙古突破长城，在野狐岭以10万兵力击败40万金军。
公元1449年、1550年、1629年、1644年，长城先后被瓦剌、蒙古、女真和满人多次突破，这十次突破长城防御都是大规模的，小型战役还有近百次。
为了验证自己的说法，林赛德还多次公开表示：满人从山海关入侵明朝时，正是长城建筑史的巅峰期，也是最后一个大修长城的朝代，今天人们看到的长城，绝大部分都是明朝修筑的。
然而，林赛德忽略了长城的建造背景，也低估了北方游牧民族对关内中原平民的严重骚扰，如果没有长城这堵墙，匈奴、蒙古、女真等草原部族就不止是十次入侵屠戮中原，而是成千上万次。而长城的存在不仅仅是防止入侵，也让关内外实现和平贸易，古代丝绸之路就是最好的证明。
争议二：历代长城建造工匠总人数超过500万
从中国各个朝代的史料记载中，可以统计出长城的建筑史涵盖春秋、战国、秦、汉、魏、齐、周、隋、唐、辽、金、明、清等十多个朝代共2000多年，秦始皇时期就有30万被俘士兵和百万民夫参与修建长城，北齐时也有百万民夫参与工程，到了明朝时又大规模招募了90万名工匠，还有十多万名囚犯。预估历代建造工匠总人数，在500万人以上。
但很多外国研究学者并不认为建造长城需要这么多人，而且难度也不如埃及金字塔，代表人物有美国独立学者、长城研究专家大卫·斯宾德勒等等。
2017年，再次实地走访长城的大卫在《纽约客》上刊登了一篇专访，题为《长城报告》，首次承认自己低估了长城的建造难度，还提到其中的一个范例：1381年徐达建“九门口关”，共投入1.5万士兵与上万名工匠，足足建了20个月才完工。九门口长城高仅10米，且大部分都建在平地上，一个平原关口就耗费这么多人力，更别提在高山峻岭和偏远地区修建长城的难度了。
争议三：修建长城花了多少钱？
美国历史学家洛林·布瓦松做过一项调查，每修建一米长城平均要耗费6000块青砖和7立方米的糯米砂浆，还有工具损耗、人工伙食等等支出，相当于一米长城就得1万美元，而秦朝长城由西（临洮）至东（辽东）约7000公里，得出秦长城的总造价在700亿美元左右。
然而，中国长城研究院的专家却对这个数字嗤之以鼻：这点钱还不够零头呢。
首先，秦长城的修建全部使用强征的民夫和被俘士兵，并不存在人工费用支出这一大项；其次，长城不只有墙，还有城、障、亭、标等等建筑，这些建筑的成本远高于城墙。
再者，长城的最大支出不是建材和人工，而是运输费用，一块青砖只值一文，但运到数十乃至上百公里外的崇山峻岭上，翻十倍百倍都不止；最后，秦长城只是中国长城的一部分，在秦以后还有多个朝代也在大范围修缮、新建长城。
争议四：修建长城死了多少人？
长城在海外有很多夸大化的解读和称谓，比较大众化的说法是“长城建造者/民夫是一次性用品”，以及“长城是地球上最长的墓地”。那么，历朝历代修建长城到底死了多少人？
以《史记》为准的话，秦长城修建初期只有30万俘虏，此后5年平均每年补充20万民夫，完工时死者“十占其一”，相当于有13万人死亡。
至于明长城的死亡人数，从清末到21世纪初一直都没有最终结论，直至《世遗公约》联合中美和欧洲的历史、教育、学会等多个协会组织三百多名专家，经过数年考证才给出了最接近事实的结论：从春秋到明末，大约有40万人在修建长城中死亡。
