慧能法师是唐代著名的高僧，禅宗南宗创始人，佛教史上尊其为禅宗六祖。慧能法师的著作《六祖坛经》，是慧能口述，弟子法海集录，是禅宗的主要经典之一。据毛泽东身边工作人员逄先知回忆：毛泽东读过很多佛教的经典，如《金刚经》《六祖坛经》《华严经》以及一些相关的研究著作，他都读过。“对于禅宗学说，特别是它的第六世唐朝高僧慧能的思想，毛泽东更注意一些。”
毛泽东为什么格外“注意”六祖慧能的思想和学说呢？或许，这与慧能对佛教进行了卓有成效的改革和创新，使其“中国化”有关。当然，毛泽东在谈慧能时，首先还是从批驳其“唯心论”为出发点的，但也褒扬其当时的“进步性”。1958年8月21日，在北戴河召开的中央政治局会议上，毛泽东谈到慧能，说了很长一段话，基本也反映出毛泽东对于慧能的态度，他是这么说的：唐代佛教《六祖坛经》记载，慧能和尚，河北人，不识字，很有学问。在广东传经，主张一切皆空，是彻底的唯心论，但是他突出了主观能动性，在中国哲学史上是一个大跃进。慧能敢于否定一切，有人问他：死后是否一定升西天？他说不一定，都升西天，西方人怎么办？他是唐太宗时的人，他的学说盛行于武则天时期，唐朝末年乱世，人民思想无所寄托，大为流行。
从这一段话，不难看出，毛泽东对于慧能法师在佛教中突出“主观能动性”的赞赏。慧能法师著名的四句偈语——“菩提本无树，明镜亦非台， 本来无一物，何处惹尘埃”。这是典型的唯心观点。 但慧能法师也认为，“佛性”是人心本有的，人们在选择“成佛” 道路时，要有坚定的主观信仰，相信自己的内心，这样就可以解脱苦难。
对于慧能与神秀的悟菩提之争，毛泽东在和身边工作人员林克交谈时，说了这么一番话：慧能皈依佛门后，一直是舂米的下等僧。后来，禅宗五祖弘忍寻觅新传人，要众僧作法偈，以观各人修行。其上座弟子神秀做了一首，深得众僧推崇，可弘忍并不满意。慧能反神秀之意，另作一首，却得到弘忍赏识，授法衣，为禅宗六祖。
“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”后一首是慧能所作，指出世间本无任何事务，故无尘埃可染；佛性本是清净的，怎么会染上尘埃？这与佛教大乘空宗一切皆空，万法皆空的宗旨最契合，胜神秀一筹。
慧能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化；一方面使印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人，亦是真正的中国佛教的始祖。在他的影响下，印度佛教在中国至高无上的的地位动摇了，甚至可以“喝佛骂祖”。
《六祖坛经》
毛泽东在读佛教著作时，常常是站在哲学史的高度对佛教的典故进行评价。1963年12月30日，毛泽东在对中共中央1963年12月30日转发中央外事小组、 中央宣传部关于加强研究外国工作的报告的指示稿的批语中写道：“对世界三大宗教（耶稣教、回教、佛教）”， “国内没有一个由马克思主义者领导的研究机构，没有一本可看的这方面的刊物。《现代佛学》不是由马克思主义者领导的，文章水平也很低。其他刊物上，用历史唯物主义的观点写的文章也很少”。基于此，毛泽东对哲学家任继愈写的《汉唐佛教思想论集》给予积极评价，认为他的佛学研究文章（从哲学高度）“已如凤毛麟角”。1964年8月18日，毛泽东在北戴河同哲学工作者谈话时说：研究哲学不出入佛道，不对。有佛道，不管它怎么行？他认为“柳宗元出入佛老，唯物主义”。
毛泽东对于慧能和禅宗的另一个看法就是认同其“大众化”的特点，认为慧能的《六祖坛经》是“老百姓的”佛经。1959年10月22日，毛泽东与班禅额尔德尼谈话时，这样说到：从前释迦牟尼是个王子，他王子不做，就去出家，和老百姓混在一块，做了群众领袖。你们晓不晓得鸠摩罗什？他在后秦时出生在西域龟兹国，后来到长安，住了十二年，死在长安。中国大乘佛教的传播，他有功劳。西藏过去有无《金刚经》？这个经的汉译本就是鸠摩罗什和他的弟子们翻译的。我不大懂佛经，但佛经也是有区别的，有上层人的佛教，也有劳动人民的佛经。如唐代六祖的《六祖坛经》就是劳动人民的。
以此可见，毛泽东谈及六祖慧能，对其功绩的评价就是将佛教“中国化”和“大众化”。这符合毛泽东一向实事求是的风格，对待任何思想或是思潮，都应站在历史唯物主义的高度对其进行科学的分析，那些从国外传到中国的东西，都应该经过一个“中国化”的过程，最终真正能让老百姓接受，进而达到“大众化”的目的。
