因为火药的出现，战争历史被分为冷兵器时代和热兵器时代。作为冷兵器时代的大帝国，明朝在军事建设上也“热”到不行。
通过大规模配置火器，明朝不仅改变了古代战术，还改变了部队编制，将火器集中起来作为一支战略部队使用，这便是神机营。
一、明朝神机营
史书对于神机营的记载容易让人产生“歧义”。《明史》说永乐五年平交趾的时候，朱棣得到了神机枪炮法，遂组建神机营。让人以为明朝使用火器主要是朱棣当政时期。
其实早在朱元璋时期，火器已经在明军中大规模使用了。按照朱元璋的实录记载，当时火铳手已经占到明军编制的十分之一，这是非常高的比例了。
沐英在镇守云南的时候，曾经使用火器击败了叛军的大象部队，由此尝到了甜头，开始大量装备、改进火器。笔者猜测，在沐英的主导下，当时云南部队的火器编制或许比其他部队相对普遍一些。
朱棣征伐交趾的时候，在云南见识到了先进的火器制造和使用方法，于是原样搬回京城。同时都督谭广又献给了皇上5000匹战马，由此成立了“神机营”。
可以说，神机营的火器并非从交趾“进口”来的。
有了明确编制，明军火器开始大踏步地发展。原来的神机枪主要是发射火药助推的箭矢，由于技术问题很少发射我们现在常规认为的铅弹。
“神机营”成立后，手铳增加了“防尘盖”，可以保持内部装火药的地方常年干燥。同时在装填时于火药和弹丸之间增加了一块小木片，官称为“木马子”。
这块小木片的出现可以说是革命性的，它可以让火药更为紧实和密封，从而增加了火铳的威力与射程，让弹丸大规模普及，甚至发射的箭矢也可以同时射穿两个人了。
神机营的出现不仅仅为明朝增加了一支战略打击部队，同时也促进了其他部队的火器发展。比如水兵和骑兵都开始增加火器的装备率，从下西洋的郑和到明末的关宁铁骑，使用火器已经成为趋势。
二、不能忽略的冷兵器
按照嘉靖年间大将曾铣的笔记，神机营当时有5000人，其中3600名步兵全部配备火器，给人的印象是神机营的火器覆盖率达到了100%。
其实在明英宗之前，神机营的火器普及率几乎达到了100%。不过后来上任的大将顾兴祖对现状进行了改变。
受当时技术的限制，雨雪天气对于火器的影响特别大。顾兴祖发现如果部队只装备火器的话，一旦在恶劣天气下作战可能手铳还不如烧火棍好用。
顾兴祖建议每队都要配置刀盾兵，此建议被明英宗采纳。
当时神机营最基础的作战单位叫“队”，每队57人。除了正、副队长各1人之外，还有3个旗兵负责号令、通讯，4个后勤兵保证火药供给，真正战斗人员为48人。
48人中33人操作火器，每11人为1队，3队轮番射击便实现了三段击。剩下的15人为前方5名盾牌手、两侧各5名长刀兵，这样可以保证3面的安全。
后来的土木堡之变，顾兴祖作为少数逃回来的大员之一，本来是被定为死罪的。
不过随即爆发的北京保卫战正值用人之际，顾兴祖戴罪立功免除一死。即使这样，顾兴祖也是被一撸到底，最后担任都督同知，镇守紫荆关。
要知道，顾兴祖的爷爷当初可是朱元璋的亲兵出身，一手促成了贵州建省，受封镇远侯，死后追封夏国公。顾兴祖辗转跌宕一生，最终为家族恢复了“镇远侯”的封号，也算不枉此生了。
三、重新崛起的车兵
春秋战国时期，车兵是当之无愧的军队核心，因此才用“千乘之国”、“万乘之国”来形容一个国家的军事实力。
随着后来战争形势的发展，车兵的综合能力越来越落伍，最终被历史淘汰。但让人没想到的是，在火器发达的明朝，车兵竟然重新回到了前沿舞台。
最早的记载还是正统年间，武进伯朱冕建议朝廷用“火车”装备部队。当然，此火车不是我们现代看到的火车，而是装备火器的车辆，这么看来可以说是坦克的鼻祖了。
根据相关文献记载，“火车”搭载了各种口径的火器，从手铳到小型火炮不等，周围安装了用于防御的护板，同时有一定的机动能力，这样弥补了火器笨重、射速慢、射程近的缺点。
车兵的崛起，或者说“火车”兵的诞生改变了与骑兵的战争方式。以前骑兵可以利用机动性不断消耗步兵方阵，并且利用迂回穿插来打乱步兵部署，从而赢得战斗。
在以往的战争中，受限于机动性等原因，步兵往往被骑兵吊打。如果想要反制游牧民族的骑兵，就必须用“骑兵对骑兵”。对于不是产马区的中原地区来说，这无疑需要背负经济重荷。
明代的战车（偏厢车）则可以通过防御不断消耗骑兵部队，如果打得过就派步兵上前迎敌，打不过就利用车体防御固守。在一定程度上弥补了冷兵器时代步兵对骑兵的天然劣势。
除了神机营，戚继光也十分重视战车的装备。他的部队有单独的车营，拥有炮车128辆，火炮256门，同时还有512把手铳。
