你能想象曾经在地球上，出现过体长两米四的“蜈蚣”，大小如同老鹰一样的蜻蜓吗？
体型堪比一只老鹰的“巨蜻蜓”
不少人都觉得这是科幻片中才会出现的情景，却不知道其实地球上真的出现过恐怖的“巨虫时代”，那时昆虫才是真正的霸主。
那么，当时昆虫为什么能长这么大呢？为何它们的体型在之后又急剧缩小了呢？
“巨虫时代”的昆虫们
如今提到飞行大师，大家总是会率先想到鸟类，却不知道鸟类的地质历史远远赶不上昆虫，因为从化石证据来看，在三亿五千万年的早石炭世，就已经出现了昆虫翅化石。
石炭纪古网翅目昆虫稚虫化石
而更让大家吃惊的是，这些昆虫在那时的体型和地位，与现在简直天壤地别。
让我们把时间拉回泥盆纪，那时昆虫才刚诞生不久，在自然界中没什么话语权。可是随着时间的流逝，昆虫掌握了“称霸密码”，将自己的体型不断变大。因此到石炭纪时期，地球上不仅有着广袤的原始森林，森林中还有着各种体型巨大的昆虫。
不少人可能觉得，昆虫能长到多大，左右不过手掌的大小罢了。却不知道，石炭纪的昆虫，已经大到了“变态”的地步，人类的大小可能还不够让它们塞牙缝的。
石炭纪最大节肢动物——莱茵耶克尔鲎
通过已有的化石记录来看，当时的蜉蝣昆虫、蝎子、蜘蛛、千足虫等，体长都很恐怖，有的大小就和现在的一辆汽车差不多。
大家可以想象一下，当一个两米四的蜈蚣朝你爬来的时候，会是什么感觉。
在这一众昆虫当中，科学家最为关注的就是巨脉蜻蜓，这家伙的化石是1880年在法国南部的科芒特里发现的。
当时正在挖煤矿的工人，发现了被镶嵌在石头里的巨大蜻蜓，后来经过古生物学家的研究确认，他们认定这就是生活在石炭纪的巨型蜻蜓，为其取名为巨脉蜻蜓。
石炭纪巨脉蜻蜓的化石
不同于“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”的那副画面，巨脉蜻蜓的大小和老鹰无二，甚至可能还要更大一些。
这家伙属于原蜻蜓目巨脉蜓科，解剖结构和现代蜻蜓差不多，因此科学家推测其习性和捕食特征应该也与如今的蜻蜓差别不大。
据悉，它能够让自己的四个翅膀独立震动，掌握了绝佳的飞行技巧，不论是前进还是后退都很容易，有时候甚至能做到上下颠倒着飞。
巨脉蜻蜓虽与蜻蜓相似，但飞行技巧强大
更重要的是，这家伙不仅飞得灵活，飞行速度也很快，最快时速可以超过32公里。如果这样一只蜻蜓从你的头顶飞过，那简直不亚于一架小飞机，唯一有差别的是，飞机不会攻击你，而巨脉蜻蜓会将你当成食物。
要知道，蜻蜓的腿上长着许多的尖刺，这就意味着它看到地面的猎物之后，就能迅速下沉并抓起猎物，然后用它尖利的口器将猎物的身体进行切割。
这种蜻蜓对待猎物可是十分残忍的
说到这儿，大家应该瞬间就觉得蜻蜓不可爱了，毕竟这也太恐怖了。不仅有着超强的飞行能力，腿部和口器还能发起攻击。更重要的是由于昆虫有着坚硬的“外骨骼”，这就让其他生物基本没有还手的机会。
所以，巨脉蜻蜓轻而易举地成为了巨虫时代的霸主之一。
值得一提的是，目前世界多地都已经发现了巨脉蜻蜓的化石，它们的个头差异有一些区别，有的翼展为50厘米，有的翼展则超过了70厘米。
有的翼展能够超过70厘米
比如保存在美国哈佛大学的拟巨脉标本，翼展就能轻松达到72厘米。
如果大家有机会去看看这些巨虫时代的昆虫化石，可能就会感受到“造物主”的喜好真是难以捉摸。
那么，为什么这些生活在石炭纪的昆虫可以长得如此庞大呢？难道说，那时有什么生长激素的存在吗？
石炭纪的昆虫为什么这么大？
由于现代昆虫和巨虫时代昆虫的体型差异实在是太大，所以科学家们都很好奇，到底是什么因素使得昆虫的体型能达到这种级别。
是什么因素导致它们如此巨大呢？
而在研究了石炭纪时期的气候、环境等条件之后，他们认为这是只有那个时代才能造就的产物。
当然首先咱们需要明确一点，石炭纪这个命名的来源，其实是与煤炭有关，而煤炭的原材料就是那一时期的远古森林。
那时的植物不仅非常高大，分布还十分密集，在这种情况下，空气中的氧气含量不断上升。科学家预测，那时的大气含氧量可能在30%左右，甚至更高。这种含氧量，主要是由于植物太多，光合作用能力过强导致的。
时期越往前含氧量越高
这样高的氧气浓度对于昆虫来说，刚好就是发育的契机。因为如果昆虫的体型不够大，就无法适应这种氧气浓度，从而产生氧中毒的情况。
那么，为什么只有昆虫长大了呢？其他动物为何没有趁着高含氧量而变大呢？
这主要是因为昆虫和脊椎动物有着很大的差异，脊椎动物需要利用血液循环来吸收氧气，而昆虫只需要用体内交错的网管吸收氧气，再让氧气扩散被细胞接收即可。
脊椎动物依靠血液循环吸收氧气
要知道，当我们在显微镜下观察昆虫的时候，就会发现其机体当中遍布了微型气管，而这些气管都能够直接吸收氧气。
简单来说，昆虫在石炭纪利用氧气的方式要比其他动物更加简单，所以它们能够迅速变大也是很正常的事情。
当然，对于这一点，部分科学家也不认可，因为含氧量可能只是一个条件，昆虫的体型或许与当时的气压也有关系。
巨虫时代昆虫体型或许跟气压也有关系
值得一提的是，巨虫时代的昆虫们虽然创下了辉煌的战绩，但是依旧逃不过自然之力的制裁，最终虽未完全灭绝，但是体型却大不如前了。
那么，是什么终结了巨虫时代呢？
巨虫时代被什么终结？
当科学家关注到石炭纪大气氧含量的异常情况之后，就开始朝着这个方向研究。
比如马修·克拉彭就和自己的研究团队，使用计算机来模拟史前的大气成分，最终发现，大气氧含量的下降时间是2.6亿年前。
史前大气中氧气和二氧化碳含量变化
而这个时间，就代表着巨虫时代将被终结，毕竟在含氧量下降之后，昆虫就难以利用氧气让体型膨胀了。除了大气的变化，可能还有昆虫天敌“鸟类”出现的影响。
马修·克拉彭表示：“那个时代是鸟类进化并开始变得更擅长飞行的时候，因而，尽管氧气在那段时间里持续增加，但昆虫却还是变小了。
在强烈的血脉压制下，巨型昆虫最终还是退出了历史的舞台，只有那些化石才能证明其曾有过的辉煌战绩了。
依靠化石了解那个时期的“辉煌”
