孟达和法正是老乡，两人原是郿县人。汉末大乱，关中地区饿殍遍地，孟达和法正结伴入蜀，归于刘璋帐下。
由于孟达和法正都是“外来户”，所以没有得到刘璋的重用，两人心意不平，对刘璋耿耿于怀。
赤壁之战后，割据汉中的张鲁意欲图谋益州。刘璋认为不能抵御，便问群臣对策。张松、法正认为占据荆州的刘备乃当世英雄，区区张鲁自然不在话下。刘璋应允，便派法正和孟达作为使者，各带兵2000人前往益州、荆州边境相迎刘备。
孟达和法正早已对刘璋不满，两人早想跳槽，于是趁此机会带着士兵投靠了刘备。法正跟着刘备入蜀，而刘备则让孟达屯留江陵。
刘备击败刘璋后，任命孟达为宜都太守。219年汉中大战后，刘备命孟达率军从宜都北上进攻上庸。因上庸和曹操势力交界，刘备害怕孟达反复，派刘封从汉中顺沔水与孟达汇合，一同攻克了上庸等地。
孟达不仅没有加官进爵，还受刘封的节制，自认为对刘备也算尽心尽力，但刘备却还是不信任他，心里多少有些怨气。
219年末，关羽围攻襄樊，让刘封、孟达派兵助战。孟达便劝说刘封以上庸刚刚归附，驻军不多为由拒绝助战关羽。不想关羽很快覆亡，刘备深为之恨，孟达自知和这件事脱不了干系，此时已经有了反叛的念头。
而直接促使孟达偷投降曹操的原因是和刘封不和。
刘封性格较为鲁莽，再加上没有援助关羽这件事，让刘封也坐如针毡，所以和孟达多有言语冲突，甚至抢夺了孟达的鼓吹具。这可不是闹着玩的，因为鼓吹具代表着军队指挥权，而孟达手下可有4000人之众。
刘封敢这样做，或许是刘备授意的。孟达越想越怕，于是率领部曲（私兵）4000余人投降了曹操。孟达还是个文化人，事后还给刘备上表，说明自己投降曹操是情非得已。
在表中，孟达说我投靠主公以来，才能顽劣，没有立下多少战功，没有脸面和功臣并列。关羽败亡，许多臣子尽忠，我之所以苟活，是为了保住上庸等地。现在流言蜚语太多，我心力交瘁，只能辞别而去，希望主公能够理解！
之后孟达便同夏侯尚、徐晃击败刘封，占据了上庸。事前，孟达念在“旧情”，还给刘封写了劝降信，言辞恳切，特别说明以刘封养子的身份再跟着刘备只有死路一条。但刘封不听，逃回成都后就被刘备下令自尽了。刘封自尽时流泪说道“恨不用孟达之言！”最终证明孟达还是了解刘备的。
八面玲珑，身在曹魏，心在汉
孟达能文能武，手下还有4000部曲，并在上庸等地有很深的人脉关系，这是他投降曹操的资本。曹丕继位后，孟达受到了曹丕的重用，不仅拜将封侯，还被曹丕任命为新城太守，继续屯守上庸等地。孟达还和夏侯尚、桓阶等人亲善，在曹魏官场混的风生水起。
孟达俨然是这里的土皇帝。
不过孟达却一直没有断了和蜀汉的关系。因为当初孟达的儿子作为人质留在了蜀汉，再加上在刘璋、刘备底下做事，在蜀汉也有一定的人脉，特别是和诸葛亮还保留着书信往来。
只能用四个字形容孟达，那就是“八面玲珑”。
不过一朝天子一朝臣。曹丕死后，曹叡对孟达不那么感冒，再加上夏侯尚、桓阶等老友相继去世，这让孟达又心不自安起来，他向诸葛亮透露了想法。
得知孟达想反正，诸葛亮迅速向孟达抛来了橄榄枝，孟达见状甚为感动，于是密谋起兵。不过他起兵的消息还是被申仪走露了出去，辅政大臣司马懿并没有轻举妄动，而是写信宽慰孟达。
孟达很聪明，他知道司马懿已经知道了他要叛归蜀汉，但他认为司马懿率军前来至少需要30日，所以准备工作稍有迟缓。没想到司马懿仅仅用了8天时间就率兵赶到了新城，这彻底打乱了孟达的计划。
事已至此，孟达只能硬着头皮来了，即便准备仓促，但新城易守难攻，孟达心里多少还有些底气。但司马懿只是围城，没有主动进攻，这让孟达毫无办法。16天之后，城内守军已经军心大乱，无心恋战。最终，孟达的外甥邓贤和部将李辅打开城门投降司马懿，孟达束手就擒。
司马懿入城后，当即斩杀了孟达。
其实在正史里，徐晃之死和孟达没有关系。因为在司马懿平叛的前一年，徐晃就病逝了。不过在演义中，徐晃却多活了一岁，和司马懿一同征讨孟达，被城门上的孟达一箭射中眉心而亡。
