1903年12月17日清晨，美国北卡罗莱纳州的基蒂霍克附近，美国发明家莱特兄弟在一片沙滩上试飞他们制作的飞机——“飞行者一号”。在当天的4次飞行里，“飞行者一号”跌跌撞撞地飞向了蓝天，最好成绩是在30千米的风速下，在空中飞行了59秒，飞行距离为260米。
“飞行者一号”成为了世界上第一架完全受控、依靠自身动力、机身比空气重、持续滞空不落地的飞机。人类的飞行梦想变成了现实，从此进入了伟大的航空时代。
那么，飞机这个新鲜事物，是什么时候来到中国的呢？答案是1904年。
1904年，一名法国商人带着两架小飞机来到中国，在南苑校阅场进行飞行表演。这是飞机第一次在中国的大地上起飞、降落。
南苑，位于今天北京市丰台区和大兴区境内，在明朝、清朝时期属于皇家苑囿。永定河的故道从南苑境内穿过，里面有大片湖泊沼泽，草木丰茂，野兽出没。
清朝时期，皇族为了表示不忘骑射，将南苑作为狩猎的地方。此外，清朝皇帝还在南苑修建了校阅场，用于练兵和阅兵。康熙皇帝曾经12次在南苑校阅场阅兵；乾隆皇帝在阅兵之前，还会派精锐的虎枪兵与猛虎搏杀。1873年，同治皇帝在南苑驻扎了1万多名神机营士兵，用以拱卫京师安全。
但是，清朝末年，在西方列强的屡屡入侵下，清朝被揍得鼻青脸肿，日益破败下来。从同治皇帝以后，清朝皇帝就不再去南苑狩猎，校阅场荒芜下来，无人看管，杂草丛生。由于这里比较宽阔，因而法国商人会选择在校阅场进行飞行表演。
有意思的是，晚清用了十多年时间，才勉强接受了火车和铁路；但是，当飞机这个新鲜事物进入中国后，清朝很快就作出了反应，敞开怀抱拥抱这个舶来品。
1910年8月，清朝向法国买进一架法曼双翼机，并将南苑校阅场进行了扩建，开辟成了一个飞机场，修建了供飞机起降的简易跑道和了建筑厂棚，这就是南苑机场。法曼双翼机是当时世界上比较先进的飞机，在1909年问世时，还创下了续航力和速度的世界纪录。
清朝的航空事业，从南苑机场起飞。
不仅如此，清朝在20世纪初的几年里，积极派遣留学生到外国习先进的军事航空技术和飞机制造技术。这些留学生学成回国后，成为了中国航空事业的第一批精英。
其中，有一个叫秦国镛的人，被选派到法国、比利时等国学习陆军、飞行、机械科等。1911年，秦国镛带着一架高德隆单座教练机回国。当年，秦国镛驾驶这架高德隆单座教练机在南苑机场进行飞行表演，成为在中国领空上飞行的第一个中国人。秦国镛因此被誉为“中国航空第一人”。
在秦国镛的建议下，中国向欧洲国家借款30万银元，拿出其中27万银元购买了12架高德隆双翼教练机，并聘请法国飞行员、驾驶员、机械员、机身员各1名，在南苑机场兴办了航空学校。这是中国乃至于亚洲第一所航空学校。为了适应形势的需要，中国对南苑机场进行了改扩建，修建了飞机修理厂、仓库、校舍等。
南苑航空学校从1913年创办，到1928年被撤除。15年间，南苑航空学校开办了4期，培养了100多名飞行员。他们是中国最早的飞行员。
1913年7月，南苑航空学校举行了一次飞行表演，并邀请各国驻华使节、侨民、官员莅临。精彩的飞行表演，吸引了在场所有人的目光。飞行表演结束后，部分官员和侨民还亲自乘坐飞机升上天空，体验一把翱翔蓝天的快乐。
1914年3月10日，南苑航校进行了中国第一次国内试航飞行。秦国镛亲自驾驶一架法国双翼教练机从南苑机场起飞，来到河北保定降落加油，随后再飞到河北马厂。第二日，秦国镛又驾驶飞机，安全返回南苑机场。当时，飞机发明还不满10年，性能很不稳定，速度慢，载油有限，仪表、导航设备都很简陋。秦国镛以过人的技术和惊人的勇气，完成了这次试航飞行，并创下中国航空史上最早的一次长途飞行记录。
1920年，南苑机场开辟了中国第一条民用航线：从南苑机场到天津。当年5月7日，一架搭乘英国驻华公使、交通部代表在内的等15名乘客，由南苑机场起飞，抵达天津赛马场，整个航程历时1个小时。中国的民航事业，由此开启。
接下来的十几年，南苑机场陆续开辟了到上海、广州、成都、哈尔滨、张家口、库仑(今乌兰巴托)等多条民用航线。当时，南苑机场是中国规模最大、航线最多的民用机场。
1949年新中国成立后，南苑机场成为一家军民合用机场。从上世纪80年代以后，入驻南苑机场的，只有中国联合航空公司和中国东方航空公司两家航空公司。由于南苑机场离市区很近，极大地方便了旅客出行，而且经过了改扩建，机场的环境和设施都有了明显的改善，因此许多旅客都愿意在南苑机场乘机。2015年，南苑机场的旅客吞吐量527万人次，在全国位居第40位。
不过，2019年9月25日，随着大兴国际机场的通航，南苑机场被关闭。这座存在了109年的机场，划上了一个圆满的句号。
