闻名遐迩的长白山，位于吉林省东南部，为欧亚大陆东端的最高山系。长白山以其独有的原始状态、科学品位和历史价值屹立于世界名山之林。其核心部分的长白山自然保护区已于1980年1月10日，被联合国教科文组织列入国际“人与生物圈保护网”，被确定为世界自然保留地。
长白山，春秋战国时期称“不咸山”；北朝时称“徙太山”；隋唐时称“白山”、“太白山”；辽金时，用汉语定名为“长白山”，并延续至今。历史上对长白山的不同称谓，反映了中华民族的祖先对长白山的认识，也反映了国家对长白山的领属关系。“长白山”这个名字至今已有近千年的历史了。1983年8月13日，邓小平同志登上长白山之巅，挥笔书写了“长白山”和“天池”名，并载入《长白山志》一书之中。
长白山有狭义和广义两种不同的概念。狭义的长白山，指长白山脉的主峰，即海拔1800米以上的巨型火山锥体；另一种理解，是指长白山火山区，包括长白山火山锥体及广阔的长白山熔岩台地，其范围北至吉林省安图县的松江镇，西至吉林省抚松县，南部和东部至中朝边境，并与朝鲜境内的山地连成一体。广义的长白山，指长白山脉，或称长白山地，是中国东北东部山地的总称，其范围北至黑龙江省三江平原的南缘，西至松辽平原的东缘，南至辽东半岛南端，东至中俄边境，东部和南部至中朝边境，有的山体与俄罗斯和朝鲜境内的山地连成一体。
长白山区地质演化、生态变迁的历史悠久。长白山地台基底是距今32亿至16.5亿年由太平洋板块向欧亚板块俯冲而形成的。由于多种内外动力地质作用，长白山形成了由火山地貌、冰蚀地貌塑造的门类齐全的地貌类型，有着独特而奇异的魅力。又由于长白山海拔高、地势险峻，形成了绚丽多姿的垂直景观带。从山麓到山顶，在几十公里的水平距离内，随着海拔的增高，层次分明地呈现出从北温带到北极圈几千公里的自然景色，“一山有四季，十里不同天”，是地球北半球的名山中极为罕见的现象。由长白山这类结构群组成的火山锥体、山麓倾斜高原和熔岩台地三大地貌种类及由阔叶林带、针阔混交林带、针叶林带、岳桦林带、高山苔原带5个植物垂直分布带组成的自然面貌，为世界其它名山所不能替代。
长白山是中国最大的层状巨型复式火山，也是具有潜在喷发危险的火山。按中国火山学会会长刘若新的最新划分法，长白山天池火山6000年以来有过4次大喷发。其中公元1199～1200年的喷发是地球上有史以来较大火山喷发之一。火山锥体顶部崩破塌陷，温度降低后熔岩浆逐渐冷凝并形成火山通道，蓄水成湖，形成中国乃至世界最大、最深的火山口湖——长白山天池，连同中国一侧众多的小火山锥，使长白山区成为中国火山口湖分布最集中、最多的地区。长白山独特的火山地质地貌及其特殊的地理环境，对人类研究火山活动机制、爆发原理、岩浆演变及灾害预防具有极大的科学价值。
小天池
长白山是世界上森林景观保存得最完整、生长最良好的原始温带森林生态系统。长白山独特的地势、地貌、气候、土壤、植被等综合用素，使其成为欧亚大陆北半部生物分布的缩影和世界著名的物种基因库。尤为重要的是，长白山是东北亚地区惟一有高山苔原带分布的山地，有珍稀的高山苔原植物330多种，是一座研究高山苔原植物失而不可复得的宝库和尚存的珍稀或濒危动植物物种的栖息地。长白山区森林、植被、野生动植物和原始自然本底，是大自然亿万年进化的产物，孕育了丰富的生物多样性和独特性，共同构筑了陆地生态系统的主体，在维护和优化生态环境中发挥着不可替代的作用。因此，联合国教科文组织生态司顾问普尔教授说：“像长白山这样保存完好的森林生态系统，在世界上是少有的，她不仅是中国人民的宝贵财富，也是世界人民的宝贵财富。”
长白山火山、冰蚀地貌和垂直的生态带谱为其构成了峰奇、水秀、树美、石怪、谷深、洞异的奇妙天然景观。似碧玉坐落在长白山顶水面海拔2189.1米的长白山天池，以世界海拔最高的火山口湖列入吉尼斯世界记录大全。天池水流经乘槎河，形成落差68米的长白瀑布似银河倒悬，以世界落差最大的火山湖瀑布列入吉尼斯世界记录大全。由于火山岩岩性软硬相差悬殊，加之多断裂和节理，长白山不仅形成多处瀑布而且峰奇水异：一年四季只见出水不见入水的天池，只见入水不见出水的银环湖，不见入水亦不见出水的王池以及西坡的宽不足5米的同一水面，一侧盛夏仍冰冷彻骨，一侧则热泉奔涌，连同只闻水声不见水流的地下暗河——梯子河和星罗棋布的矿泉、温泉、冷泉、寄生小火山口湖，构成了世界其它名山所不具有的奇水胜景。1993年在原始森林中被发现的长白山大峡谷，在两侧坡陡如削的悬崖绝壁之中，大自然的鬼斧神工雕琢出众多千姿百态、形态各异、类似石峰奇柱的组组雕塑，成为中国规模最大的火山岩区峡谷地貌和世界罕见的自然奇观。在海拔1600～2000米的广阔地带中繁盛茂密、姹紫嫣红的烂漫山花，组成了万亩高山大花园。这里既有濒临灭绝的世界稀有植物，又有极具观赏价值的高山花卉。
长白山还有构成代表地球演化史中重要阶段的突出例证。这就是对追溯地质历史具有重大科学研究价值的长白山大阳岔国际寒武——奥陶纪界限层型剖面。该剖面位于欧亚板块上的华北古板块南缘（寒武纪末期），形成于距今5.1亿年左右的古海洋里，是国际地科联地层委员会1985年确立的两个国际寒武——奥陶纪界限层型剖面中较好的一个，与加拿大纽芬兰的另一个剖面相比，其在寒武——奥陶纪界附近沉积岩石、古生物序列的连续性、完整性更好。首次出现的漂浮笔石层位更低、古生物化石更丰富，成为全球寒武——奥陶纪界限点所在地和对比的标准，以及全球地质寒武——奥陶纪时限确立的标志。通过对这个剖面进行古地磁、古纬度、古气候、古地理、古地质及古生物的研究，可以解读地层的年龄、长白山区地壳形成、演化、变迁以及人类生存的地球的历史，也可以解答有关地球科学和生命科学中许多长期亟待解决的重大疑难问题。该剖面地区还是对地球演化和生物进化具有重大科学价值的动植物化石产地。通过对地层学，特别是对该沉积地层中富含的三叶虫、笔石、牙形刺、棘皮动物海林擒类和腕足动物等古生物化石的研究，为人类研究地球生命进化提供了一个极好的窗口和重要的实证依据。该剖面的化石为人类提供了5.1亿年前古生物的演化细节，是地球上最为古老、最原始的生命记录。
长白山是一座博大的山
长白山的海拔高度及面积均超过国内一些名山。泰山为1524米，衡山为1290米，嵩山1440米，华山2083米，黄山1873米，而长白山高达2749米，为众名山之冠。黄山区域面积南北长约40公里，东西宽约30公里，总面积1200平方公里，划入风景区的部分为154平方公里。而长白山火山中山、低山、丘陵、熔岩高原、台地等，南北长约310公里，东西宽约200公里，总面积约7万平方公里。长白山火山地貌的分布面积达1万多平方公里，火山锥体面积约8000平方公里。不仅山体高面积大，高山湖泊在国内也是最高最大的。新疆阜康县境内天山上的湖泊（又称瑶池）湖面海拔1980米，长白山天池湖面海拔2189.1米，后者比前者高209.1米。天池南北径长4.4公里，东西径长3.35公里，水面面积9.2平方公里，水边周长13.17公里，湖水最深处为373米，平均水深204米。湖面的面积是瑶池的3倍，总蓄水量是瑶池的15倍，比湛江市西南湖光岩火山口湖面积大9倍，深度深10倍。
长白山是一座带着神奇色彩的山
清朝康熙十六年（1677），宫廷内大臣武穆纳受康熙皇帝的派遣，登上长白山。他对长白山顶自然景观的描述充满了神奇色彩，诸如“云雾迷山，毫无所见”，“云雾散开，山峰历历分明，不胜骇然”等等。当时，武穆纳是从抚松县境内上山的。现在如果仍沿这条路上山，和几百年前武穆纳所见没多大差异。黑洞洞的原始森林，倒木纵横，保持着原始状态，使人们觉得突然回到浑沌初开的年代，一切都那么光怪陆离。清光绪三十四年（1908），奉吉勘界副委员奉天选用知事刘建封上山踏查后写下的《长白山江岗志略》中，亦记述了许多生物的、物理的、化学的、光学的、气象的、地质的用现代科学尚难以解释的奇怪现象。还有许多人亲眼目睹的天池怪兽之谜。经科学家们对长白山的多方面研究，许多谜已被解开，然而未解之谜仍然存在。
长白山是一座自然资源极为丰富的宝山
长白山独具的地质、地貌，以及地理位置，提供了丰富的可供人类用于生产、生活的物质与能量。这些自然资源包括土地、森林、生物、水、气候、矿产等。按长白山主脉区域地貌看，山地占优势，大部分地区为海拔750米以上的中山。低山面积较少，盆地和平原不到10％。长白山区总土地面积9581118.96公顷，占吉林省土地总面积的50.1％。区内林地面积（中山、低山、丘陵）占区内总面积的77.16％。人类开始广泛活动以来，天然林被采伐利用。由于长白山区气候严寒，交通闭塞，人烟稀少，森林资源保护较好。300年前的长白山区森林绝大部分处于原始状态。清朝末年至东北沦陷的半个世纪内，由于沙俄和日本侵略者的疯狂掠夺性采伐，长白山区森林资源遭受巨大破坏。清光绪二十二年（1896），长白山区有林地450万公顷，林木蓄积量为10亿立方米。至1944年，长白山区有林地面积锐减到300万公顷，林木蓄积量锐减至6.1亿立方米，期间损失量近4亿立方米。
长白山区河谷平原和沟谷平地开垦历史较早。汉魏时，松花江、图们江、鸭绿江三江河谷平原已有开垦，唐时得到充分开发，明末出现“无野不耕”的景象。清朝对长白山实行封禁政策，清末又大面积放垦。东北沦陷时期，日本侵略者对长白山区的土地进行了掠夺性的开垦。新中国建立之后，特别是中共十一届三中全会以后，长白山区的土地利用基本上形成了以林为主，按山区不同部位实行多种经营的总格局。
长白山区的“三江”（松花江、鸭绿江、图们江）水系，河网密集。三江源流区的总面积，在中国境内的约3.07万多平方公里。流域面积在20平方公里以上河流1379条。河川径流量为103.22亿立方米，每平方公里产水38.53立方米。长白山区河流总长19807.5公里。长白山区降水量大，年均降水量750毫米，673.7亿立方米，占全省的57.5％，水资源十分丰富，平均年径流量为298.57亿立方米，每平方公里产水31.5立方米。丰富的水资源，特有的水利条件和良好的水质，形成了长白山区水资源的优势。据1981～1983年吉林省第三次水能资源普查结果表明，吉林省可能开发的大、中型水能资源量为500.81万千瓦，长白山区的资源量为494.57万千瓦，占全省的98.7％。吉林省可能开发的小水电资源量为120万千瓦，长白山区为112.4万千瓦，占全省的96％。对水资源的开发利用历史较短。大型水电站（丰满）自1937年建设；小水电站自194了年开始建设。至2000年，建成的大型水电站有丰满、云峰、白山、红石，装机165.4万千瓦。建成的小水电站50余处，装机近10万千瓦。
长白山区已探明的矿藏80种，固体矿产地368处，水气矿产地132处。对吉林省经济建设有重要意义或具有地方特色的14种：金、镍、铁、煤、硅藻土、硅灰石、浮石、火山渣、石膏、松花石、宝石、冰川石、矿泉水。优势矿种有金、镍、硅藻土、矿泉水等。非金属矿尤为突出，开发潜力很大。
