奥匈帝国的存在时间是1867年至1918年，曾与英、法、德、俄并列为欧洲五大强国。其领土面积高达67.6万平方公里（以1908年为准），在诸国林立的欧洲已经属于庞然大物。
奥匈帝国的建立是奥地利面对危如累卵的外患向其境内的匈牙利马扎儿人妥协的结果。19世纪60年代，奥地利在普奥战争中遭遇重创，失去了对德意志各邦的领导权和在意大利的传统势力范围威尼斯。这迫使奥地利向境内的民族纷扰问题退让，给予了马扎儿人自决权。
匈牙利马扎儿人是奥地利帝国境内仅次于日耳曼人的第二大民族。他们曾经是欧洲抵御外来威胁的坚强屏障，在16世纪与奥斯曼帝国铁骑的博弈厮杀中，匈牙利随着国王拉约什二世的战死疆场而惨遭瓜分。西部被奥地利大公斐迪南一世以拉约什二世妹夫的身份占据；中部由奥斯曼帝国直接占领；东部则是呈半独立状态的奥斯曼附庸——特兰西瓦尼亚公国。后来奥斯曼帝国盛极而衰，被迫在1688年的《卡洛维茨和约》上签字，几乎将整个匈牙利，以及匈牙利王国原有属地克罗地亚、特兰西瓦尼亚地区全部割让给了奥地利哈布斯堡王朝。匈牙利成为奥地利帝国的一部分后，曾在1848年的欧洲革命中掀起过规模庞大的独立运动。后来奥皇弗兰西斯·约瑟夫一世（1848−1916）凭借俄国沙皇尼古拉一世的二十万干涉军才艰难平定了匈牙利革命。而正是出于对匈牙利大起义的忌惮，约瑟夫一世在普奥战争失败后，为了防止外患引发内乱，才决定给予匈牙利马扎儿人有别于其他少数民族的特殊政治地位。
奥匈帝国是日耳曼人和马扎儿人主导的二元制帝国，他们各自都拥有议会、政府和首相。而皇帝之下的中央政府除财政、军事和外交大臣外，还有奥匈双方各自派出的六十人代表团。奥匈代表团不对中央事务进行共同辩论及质询，他们只对议案内容分别讨论，然后交换意见。而中央政府的共同部长会议直接对皇帝负责，使得奥匈帝国的皇帝拥有外交和军事政策的最后决定权。但匈牙利凭借征兵、负责军队人员民事等权利仍对中央政府的决定有重大影响力。
奥匈帝国是一个多民族专制国家，所以民族问题是其最尖锐的问题。表现在外交政策上，就是奥匈帝国畏惧德国会侵占其境内的日耳曼人聚居区，亦担心沙俄的泛斯拉夫主义在巴尔干蔓延，所以奥匈帝国为防止德俄联合采取了讨好德国政策，希望以此抑制沙俄的扩张步伐。这对奉行孤立法国政策的俾斯麦来说，绝对是喜闻乐见的。
得到德国强力支持后，奥匈帝国开始极力压制巴尔干地区的民族独立浪潮，1908年正式吞并波斯尼亚和黑塞哥维那。而最被奥匈帝国恐惧和仇视的当属塞尔维亚，塞尔维亚在两次巴尔干战争后领土几乎增加一倍，人口也由300万增加到450万，势力和威望空前高涨。所以奥匈帝国为了压服其控制的斯拉夫血统的民族必须要粉碎塞尔维亚。但是奥塞的冲突必然会引起奥俄的冲突，进而引起同盟国和协约国冲突。这终究导致了第一次世界大战的爆发。
然而第一次世界大战堪称奥匈帝国的催命符。军事的失败彻底暴露了奥匈帝国的腐朽反动，使其内部矛盾空前尖锐。反对专制暴政的起义席卷全国，奥匈帝国的崩溃已是大势所趋。根据1919年的《圣日耳曼条约》，奥地利和匈牙利分立，克罗地亚和斯洛文尼亚与塞尔维亚组成联合王国。至此，67万平方公里的奥匈帝国变成了八万多平方公里的奥地利共和国。
