目前历史文献中，写到有关皮影戏的文字说明，皮影戏至少已经有2000年的历史了。皮影戏广为流传的起源说法为始于西汉，兴于唐朝，盛于明清。在古代，古人们的娱乐方式为非有乐舞戏曲，古玩字画，花鸟鱼虫等。而民间的娱乐方式就少之又少了，皮影戏就是为数不多，在民间流行的民间艺术之一。
原理及表演方式
民间的皮影戏班子，在表演的时候，在一块半透明的白布后面，立一根或多跟蜡烛，蜡烛的光源透过表演用的皮影投射在幕布上，这就是皮影的原理。表演时，表演师傅在白色幕布后面，一边用木签操纵戏曲人物，一边用当地受欢迎的曲调段子，同时配以打击乐器和弦乐，如腰鼓和二胡，有浓厚的乡土气息。皮影戏通常表演一些神话传说或民间故事，像牛郎织女，嫦娥奔月，女娲补天，包公断案等，非常受大众喜欢。
历史上的记载
相传，西汉时期，汉武帝爱妃李夫人因病故去，武帝日日夜夜思念李夫人，精神萎靡，终日萎靡，无暇管理朝政。这时候，一名叫李少翁大臣一日出门，在路途中遇到一位正在摆弄布偶的孩童，布偶的影子倒映于地栩栩如生。李少翁恍然一动，用棉帛画上李夫人的画像，涂上色彩，裁掉多余的棉帛，并在手脚处装上木杆。入夜后围方帷，张灯烛，恭请汉武帝端坐帐中观看。武帝看罢满心欢喜，忧愁一扫而去，就此爱不释手。这篇被记载在《汉书》中的故事，通常被认为是最早的皮影戏有关记载。
在世界上的发展
中国的皮影戏从十三世纪，即历史上的元代时期，随着元代和外国文化的交流和碰撞，皮影戏相继传入了波斯、阿拉伯、土耳其、暹罗、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄中亚和西方国家。这里众多国家中，土耳其是为数不多传承不错的一个国家。相比中国皮影戏的任务涉及面，土耳其皮影戏涉及到的任务就显得极简多了，它的戏中只有两个主角：卡拉格兹和哈希瓦特。在土耳其当地的传说中，这两人是非常幽默的两个人，因为到处给别人讲笑话耽误了别人交给他们的任务，被统治者处死。而土耳其皮影的主要故事，大多是这两位的幽默趣事，由此慢慢把皮影传承了下来。
皮影戏的末路
新中国成立后，自1955年起，皮影表演艺术家门先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文革”时，皮影艺术再次遭“破四旧”的噩运，从此元气大伤。
