乾隆皇帝即清高宗，名为爱新觉罗·弘历，生于公元1711年，1799年逝世，享寿88岁，是最长寿的皇帝。他是清王朝第六位皇帝，是清军入关定都北京后的第四位皇帝。乾隆是中国封建社会实际掌握皇权时间最长的皇帝。他一生文治武功赫赫，在位期间，把康乾盛世推向顶峰。民间称他为乾隆大帝。同时，他也是一位极富传奇色彩的皇帝。有关他的民间传闻、文艺作品和影视剧非常多。其中就有关于乾隆皇帝的身世之谜。
乾隆皇帝是雍正皇帝的第四子。其生母在后宫中的地位不高，正因为如此，民间广泛流传着乾隆皇帝系民间汉女所生。看过金庸小说《书剑恩仇录》或是看过影视剧的人都对其中一个说法很好奇，因为书中说乾隆皇帝是陈家洛之兄，是汉人之子。这是流传最广的说法。
不仅是当代，而且远在清朝末年，上自官僚士绅，下迄妇孺百姓，几乎人人皆知这么一个传说，清初的某个皇帝是浙江海宁陈家的儿子。这个皇帝就是乾隆。这一传说也见于一些稗官野史之中。《清朝野史大观》卷一《南宗之与海宁陈氏》一文有这样的记叙：雍正当皇子时，与海宁陈氏很好，两家来往频繁。这一年恰巧两家在同月同日生子。只是雍正的是女孩，陈家为男孩。雍正命人抱来看看，却偷偷把孩子换了。陈家得知后，大为吃惊。但迫于对方权势，不敢追究，也不敢声张。不久康熙皇帝去世，传位于雍正。雍正继位后，陈氏一门数人都官至显要。以后乾隆继位，对陈氏更是礼遇有加。乾隆六下江南，其中四次都到过海宁陈家。最后一次临走步至中门时对陈氏家人说，以后若非皇帝亲临，这门不要轻易打开。从此这座门再也没有打开。
持上述观点的人提出一些证据。海宁陈氏的宅堂中有皇帝亲笔书写的匾额，一个题为“爱日堂”，一个题为“春晖堂”。“爱日”一词是从汉朝词赋家杨雄的《孝至》一文“孝子爱日”中来的，后世把儿子侍奉父母之日叫“爱日”。“春晖”一词是从唐代著名诗人孟郊的《游子吟》“谁言寸草心，报得三春晖”中来的。后人常以“春晖”比喻母爱。这两个题词都有儿子孝顺父母的意思。乾隆巡视江南，住在康熙朝大学士陈元龙之家的别墅“隅园”。乾隆还把经常居住的“隅园”改为安澜园，好像是自己家的园林一样。
但是也有人提出反对意见。乾隆是雍正第四子，雍正前两个儿子虽早年夭折，但第三子爱新觉罗·弘时在，雍正没有必要急着想再要一个儿子。况且当时雍正还没有被康熙立为太子，他只是康熙的一个普通皇子。从清朝皇帝与海宁陈氏的关系看，纯粹是君臣友谊。陈氏是清初的名门旺族，在康熙、雍正、乾隆三朝，陈家历代都仕途通达，身居高位，名震一时。雍正初年，为满足钱塘江下游经济发展与人民生活的需要，朝廷大修钱塘江。但雍正忙于政务，而且海潮冲刷堤岸的危害还未到十分严重的程度，因此未亲自前往。
乾隆继位后，对这项工程非常重视，数次南巡，有四次来到海宁勘测。那么乾隆来海宁，总得有个合适的住所，而陈氏与皇家关系密切，其家园是海宁名胜，自然就成为乾隆皇帝的行宫。陈家的园子本来叫隅园，后改为安澜园。安澜是水波平静的意思，比喻太平。由此可见，乾隆皇帝来海宁，是为了巡视钱塘江的工程，而不是为了探视父母。
至于那两块匾额，据历史学家的考证，清国史馆编撰的《陈元龙传》中说：康熙三十九年四月（公元1700年），康熙皇帝召见朝臣时说，你们家中各有堂名，不妨当场写给朕。朕写出来赐予你们。陈元龙奏称其父年愈八十，故拟“爱日堂”三字。于是康熙皇帝便亲笔御书“爱日堂”赐予陈氏。《海宁州志》也提到，康熙五十四年六月（公元1715年），因陈元龙弟陈维坤妻子黄氏寡居四十一年，康熙皇帝便御书“节孝”两字赐之，又以“春晖堂”匾额赐之。两匾额的题词，是康熙皇帝根据臣下的请示而书写的，与孝敬父母的意思没有任何的联系。因此，说乾隆皇帝是汉人之子是无稽之谈，是难以确信的。
还有人指出，乾隆皇帝喜欢穿汉服，后人还据此画过他穿汉服的画像，这说明他是汉人。但是在封建社会，皇帝的血统是极其严肃的事情，关系到王朝的正统性与合法性。如果乾隆皇帝不是满族人，一旦被世人所知，会严重动摇清王朝的统治基础。即使他是汉人，他也绝对不会穿汉服来显示他是汉人。我们知道乾隆是中国历史上很有作为的皇帝，但清朝的统治者是少数民族，原先的政治、经济、文化等比较落后。清朝定都北京后，学习并继承了汉族的制度与文化，使其统治不断完善与巩固，开创了康乾盛世。乾隆皇帝穿汉服是推崇汉族的制度和儒家思想，笼络朝中汉族大臣，巩固其统治。
