善德女王所处的时代大概是我国的唐朝时期，当时的朝鲜半岛属于“三国”鼎立的状态，这三个国家分别是新罗，高句丽和百济，而善德女王所在的国家便是新罗。
善德女王是新罗国真平王与其正妃摩耶夫人金氏的嫡长女，取名为金德曼。金德曼从小就聪敏好学，温和孝顺，她尤其喜欢看书，这为她以后从政打下了良好的基础。
在真平五十四年，真平王病逝，由于真平王并没有留下儿子，朝中重臣经过一番商议，决定拥立金德曼继位，上尊号为圣祖皇姑，史称善德女王。
善德女王执政能力颇强，在外交方面，善德女王为了给自己的国家寻求一份庇护，所以她在继位之初便派人去唐朝进贡，并持续了很多年，与唐朝建立了友好的关系，这为以后的罗唐联盟打下了良好的基础。
在民生方面，她十分关心国内的孤寡老人和一些底层人民的生活。她不仅给予了他们一定的抚恤金，还在次年大赦天下，免除了全国一年的赋税。
在教育方面，善德女王为了更好地发展本国教育，她还曾派遣新罗国的优秀学子前往唐朝进行学习。
在善德女王在位期间曾发生了一次较为紧急的战事，在善德十二年，新罗国遭到了百济和高句丽的联合攻击。
善德女王只好派遣使者前往唐朝请求派兵支援，正值当时的唐朝皇帝唐太宗李世民想要亲征高句丽。
于是李世民便与新罗联手，他让新罗首先派兵吸引高句丽的一部分兵力，自己则趁其不备打高句丽一个措手不及。高句丽因此腹背受敌，再也没有多余的兵力去攻打新罗了。就这样，新罗国取得了这次战争的胜利。
在善德女王晚年，新罗贵族毗昙联合另外廉宗等贵族以“善德女王不擅长治理国家”的借口发动了政变，想要废黜善德女王。但是由于准备不足，所以叛乱很快就被平定了。
但是善德女王却在这个时候去世了，按照她生前的遗愿葬于狼山，谥号为善德。
值得一提的是，在她去世后唐朝还派人追赠她为光禄大夫。由于善德女王没有留下子嗣，所以王位由她的堂妹真德王金胜曼继承，史称真德女王。
