鸳鸯的鸳指的是雄鸟，鸯是雌鸟，鸳鸯是一个合成词，一般都是一起使用。
鸳鸯是雁形目鸭科动物，雌雄是不同的颜色，雄鸟的嘴是红色的，脚是橙黄色的，羽色鲜艳而华丽，头上有艳丽的冠羽，眼后有宽阔的白色眉纹，翅上有一对栗黄色扇状的直立羽，像帆一样立于后背，非常奇特和醒目，在野外很难辨认。
鸳鸯是中国著名的观赏鸟类之一，之所以被看成爱情的象征，是因为人们见到的鸳鸯都是出双入对的。也经常出现在中国古代文学作品和神话传说中。人们常用鸳鸯来比喻男女之间的爱情。
鸳鸯，别名中国官鸭，是一个合成词，其中鸳指雄鸟，鸯指雌鸟。鸳鸯作为爱情的象征早已深入人心，殊不知鸳鸯曾是好兄弟的象征。
苏武在出使匈奴别兄弟的诗中，就将鸳鸯比喻为兄弟。诗中有“昔为鸳和鸯，今为参与辰”。后来到了魏晋时期，文人们几乎一边倒，说鸳鸯就是兄弟，曹植、嵇康在他们的诗歌创作中都用“鸳鸯”来比喻兄弟和睦友好。
把鸳鸯比作夫妻最早出自西汉司马相如之笔。他为追求新寡卓文君，作《琴歌二首》，其中有“何缘交颈为鸳鸯，胡颉颃兮共翱翔”的诗句。唐代诗人卢照邻在《长安古意》一诗中也用“愿做鸳鸯不羡仙”来赞美爱情的美好，以后一些文人竞相仿效。
鸳鸯之所以被比喻成夫妻，是因为人们见到的鸳鸯都是出双入对的。作为动物园水禽区最靓的仔，雄性鸳鸯羽色艳丽，极易辨认，只是你往往想不到旁边那些灰褐色的鸭子竟是雌性鸳鸯。但雌鸳鸯的眼睛周围有一圈白色眼圈，并向后延伸一段，凭这个小特点也可以把它从其他鸭子里认出来。
鸳鸯在人们心目中是永恒爱情的象征，是一夫一妻、相亲相爱、白头偕老的表率。不过，现代动物学研究早就证明鸳鸯并不是什么一生一世只爱一个的痴情鸭。它们只是在一个繁殖季内表面上执行一夫一妻制，暗地里偷吃却是常态。
在交配后，雌性鸳鸯在靠近水面的树洞里筑巢产卵。雄性有可能会守护巢穴和雌性，但它不参与孵卵。待小鸳鸯孵出来，雄性也不参与育雏，这段所谓的忠贞美好的爱情到此结束。雌性从此进入单亲家庭、带娃不易的模式。
在公园水禽区游览，细心的游客会发现，繁殖季一结束，雄性鸳鸯好像都突然集体消失了，它们又去了哪里呢？其实，他们还在，只是换了一身跟雌性一样低调的衣服。
雄性鸳鸯在求偶期间非常美丽，羽毛色彩十分鲜艳。整个冬天，四处求偶的雄鸳鸯会做出夸张的梳理、摇摆动作来炫耀这些羽毛，以吸引颜色暗淡的雌性。在繁殖期后，雄鸳鸯就会换上难看的蚀羽而变成了丑小鸭。
我们可以先拿人举个例子。男人谈恋爱的时候为了吸引美眉的注意，会把自己收拾成英俊潇洒的“小鲜肉”，但是结婚后，昔日的“男神”也有可能变身光着膀子的抠脚大汉。
从生物科学角度来解释就是：鸭类具有独特的换羽期，在繁殖季后，它们翅膀上的飞羽会脱落换新，这个阶段它们不善飞行。为了躲避天敌，在更换飞羽的同时，无论雌雄鸳鸯，全身的羽毛都会陆续换成更黯淡的蚀羽。此时雌雄外貌基本相似，但雄性的嘴是红色的，雌性的嘴是黑色，仍然很好辨认。
如果你还是想看盛装出现的雄性鸳鸯，那也很简单，下一个春暖花开的繁殖季里，帅得一塌糊涂的雄性鸳鸯就会回来，又开始搔首弄姿的“撩妹”，雌性鸳鸯则还是一贯的貌不惊人。
