当初勾践被围困在会稽山上时，曾伤感地叹气说：“难道我就这样完蛋了吗？”文种给他打气说：“商汤曾被夏桀拘禁，周文王曾被商纣关押，晋文公、齐柜公都曾在国外流亡，他们后来不是都成就大事业了吗？由此看来，祸往往能转化成福呢！大王一定要挺住啊！”吴王赦免了越王勾践以后，勾践返回国内，就搬进简陋的房子。他把猪的苦胆悬挂在自己的座位边和床边，不管坐着或躺着，总可以看见苦胆并不时地尝尝胆汁，让自己知道吃“苦”的滋味。他常常提醒自己说：“你忘了这就是著名的“卧薪尝胆”的典故，后代常用来形容一个人发愤图强的在会稽山上所受的耻辱吗？”勾践还亲自下田劳动，夫人亲自纺织衣服，吃的饭菜很简单，穿着也很朴素。他非常谦恭地接待贤能的人，救济穷人，和普通百姓同甘共苦。于是越国的百姓都很拥护他。
他想让范执掌国政，范蠡回答说：“在行军打仗方面，文种不如我；但在治理国家方面，我不如文种。”于是，勾践让范蠡主管军事，让文种主管政事，越国开始从战争的创伤中恢复过来的样子。七年之后，勾践打算向吴国报仇。文种规劝他说：“越国才刚刚富裕起来，如果我们现在整顿军备，吴国一定会防范，这样，战胜吴国的可能性不大。现在，吴国的军队正在与齐国、晋国交战，又与楚国结了深仇。我们不如趁它与别的国家打得两败俱伤的时候去攻打它，这样一定可以打败它！”勾践对这个意见深表赞同，于是暂时取消了作战的打算。又过了两年，吴王夫差再一次想讨伐齐国。伍子胥劝说他道：“我听说勾践吃饭只有两样菜，能和老百姓同甘共苦。这个人不死，一定会成为吴国的祸根。吴国有了越国，是心腹大患，而与齐国的矛盾，不过是像癣疥一样的小病而已。
希望大王先不要出兵攻打齐国，先去灭掉越国。”吴王没把越国放在眼里，也就不听从伍子胥的意见仍然去讨伐齐国，结果把齐军打得大败，回来就在伍子胥的面前炫耀。伍子胥说：“大王不要高兴得太早了！”吴王发怒，伍子胥想以自杀来警醒吴王，吴王听说后制止了伍子胥。越国为了试探吴国对它的态度，派文种到吴国去借粮食。吴王不听伍子胥的劝阻，将粮食借给了越国。这表明吴王对越国仍然没有戒备心理。越王勾践心里非常高兴。伍子胥感叹说：“君王不听我的劝告，三年后，吴国将成为一片废墟！”太宰伯新听了这句话，与伍子胥发生了争执，他们两人的矛盾其实由来已久。伯豁后来又串通其他的大臣在吴王面前说伍子胥的坏话，吴王便派一个使者送给伍子胥一把剑，让他自杀。伍子胥感慨万分，他从容不迫地自杀了。临死前他对使者说：“一定要把我的眼珠挖出来挂在吴国都城的东门上，用来观看越军进城！”伍子晋死后，吴王更加重用伯籍。
三年之后，勾践问范鼎说：“吴国已经杀掉了伍子背，朝中都是阿谀逢迎的臣子，现在可以进攻吴国了吗？”范最回答说：“不行，现在还不是最好的时机。”勾践只好再一次延长了自己忍耐的时间。次年，吴王率领吴国的精锐部队北上去参加诸侯大会，只剩下老弱残兵和太子留守都城姑苏。勾践又问范是否可以进攻吴国，范蠡说：“这次可以了。”于是，勾践派遗越园的精锐部队突袭吴国，吴国军队打了败仗，吴太子被杀。吴国派人向吴王告急，吴王大惊失色，但因为他正在与各国诸侯会谈，便下令不许泄露吴国战败的消息，私下里派人带着重礼去向越国求和。勾践估量自己还不能一下子灭掉吴国，就和吴国讲和了。这以后又过了四年，越国再次讨伐吴国。吴国的士兵早已经在连年战争中疲惫不堪，越军很轻易就把吴军打败了。越王的军队把吴王围困在他的宫殿中。吴王派一个大臣赤身露体地去拜见越王，请求越王像当年吴王饶了他一样饶了自己。
勾践看见那个大臣可怜巴巴的样子，心里顿生怜悯之意，想答应他。范蠡说：“越国战败的时候，上天把越国赐给了吴国，而吴国不接受这桩好事；现在，吴国战败了，上天把吴国赐给了越国，越国难道可以违背天意吗?再说，君王您吃了这么多年的苦，不就是为了这一天吗?您忘记会稽山的耻辱了吗？”勾践便狠下心来，派这个大臣回去对吴王说：“我会把您好好安置的，让您统治一百户人家。”勾践的意思实际上是要废掉吴王，灭掉吴国，吴王假意辞谢说：“我老了，不能为您办事了。”于是便自杀了，临死前他用东西把自己的脸盖起来，说：“我到阴间去没脸见伍子胥啊！”越王勾践安葬了吴王，杀掉了卖国的大臣伯嚭。勾践卧薪尝胆十四年，终于报了仇，成为江淮一带的霸王。
