典故出自《后汉书·马援传》：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”
马革裹尸，即用削制好的皮革包裹着尸体。“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”，将士以浴血沙场为荣，用马革裹尸表明甘愿为国捐躯的斗志。
历史发生在公元41年，马援因为骁勇善战，又领兵快速平定了边境叛乱，备受汉光武帝刘秀的赞赏，被册封为伏波将军。
马援衣锦荣归，回到京都洛阳，收获了无数亲朋好友的奉承话，不胜烦扰。其中有位以智谋出名的同乡孟翼也夹杂其中，马援皱了皱眉头问他：“我以为先生是不一样的，应该有些话要教我。怎么如同他们那边跟风附和，一味地只夸奖我呢？”
孟翼面露尴尬，羞愧得无地自容，一时无言以对。马援顿了顿继续说道：“昔日汉武帝时期封赏的伏波将军路博德开疆扩土，足足拿下了七郡之地，也才得到数百户封邑。
我这微末浅薄的功劳竟也被封赏伏波将军，还食邑三千户，奖赏大大超过了功劳，我如何能够长久地保持下去，先生何不在这方面教教我呢？
如今，匈奴和乌桓尚且盘踞在北边，我打算请命前去去击溃他们。男儿大丈夫理应战死在边疆荒野之地，用马革包裹尸体带回家乡埋葬，怎能贪生怕死，躺在床上死在儿女的面前呢？”
孟翼听后，也为他的一腔热血所打动，坚定跟随其后。
于是，在洛阳呆了不到一个月的伏波将军马援，再次领兵北上迎战匈奴和乌桓。在生命倒计时来临前，62岁的马援依旧领军出发，前往平定五溪蛮叛乱，终因暑热疫病死于军中。
东汉老英雄马援的凌云壮志，让后世无数人感同身受。远的不说，就说马援的后代，三国时期的马腾马超父子，就以身为伏波将军马腾的后代为荣。一世枭雄曹操，被马超追赶不得不割须弃袍，恨恨道：“马儿不死，吾无葬身之地也！”
可惜的是，马超虽然成为蜀汉五虎上将之一，却因刘备的猜忌没有多少领兵出战的机会，更别提马革裹尸，最后郁郁而终。
由此可见，在古代，但凡想要报效国家、为国捐躯，也需得到上位者赏识任用才行。
