青海省省会在西宁，这是地理常识。但在清朝，西宁虽然管着青海的事务，但在行政区划上却不属于青海……
先说说西宁的情况。西宁位于湟水谷地，战略地位不是一般的重要。汉武帝凿通西域后，西域的大瓶子形状和中原地区，靠着狭长的河西走廊连接。而西宁，恰好位于青藏高原的东北部，顶在河西走廊的“腰眼”上，百里之外，就是匈奴。汉朝控制西宁，就能守住中原通向西域的交通要道。西宁“西通西域，东接秦、陇，北护甘、凉、南交川、藏”，自古就是兵家必争的军事重镇，号称海藏咽喉之地。
三国魏黄初三年，公元222年，设西平郡，治所就在现在的西宁市区。五胡十六国时，凉州建立了五个凉国，西宁的战略地位更加突出，战事不断。要丢了西平郡，国都姑臧（甘肃武威）神都守不住。到了唐朝，西宁称为鄯城，鄯州治所却在湟水县（乐都），但这并不影响西宁特殊的军事地位。
北宋初期，青藏高原北部出一个枭雄叫唃厮啰（唃念“古”），是吐蕃王族后裔。唃厮啰在今青海北部建立了王国，臣服于北宋，经常和西夏对打。公元1033年，唃厮啰把自己的都城迁到了青唐城。青唐城，就是西宁。
青唐城成了商旅云集之地，这是后来西宁成为青藏高原最大城市打下基础。当时的青唐城，分为二城，东是商城，西是王城。
直到此时，都还没有出现“西宁”这个地名。北宋崇宁三年，公元1104年，北宋收复河湟，在青唐城设西宁州，这才有了西宁地名。元朝沿用西宁州，明朝改称西宁卫，清初，包括整个康熙六十一年，西宁延承明制，依然称西宁州。
再讲一讲青海。
从西汉开始，青海就和西藏在一起，经东汉、三国、晋魏南北朝，甚至唐、宋、元、明，依然没有太大的变化。元朝时，青海地区属宣政院管辖。明朝时，青海地区属乌思藏都司管辖。
重大变化出现在清世宗雍正时。雍正继位后，有个著名的对手，就是罗卜藏丹津。雍正打败了罗卜藏丹津后，觉得青、藏在一起，面积实在太大，朝廷不太好管理，于是让青、藏分家。
雍正二年，公元1724年，朝廷接受抚远大将军年羹尧的建议，设青海办事大臣，这是青海首次以“省”的面貌出现在历史舞台上。生活在青海的主要是蒙古族和藏族，汉族很少，这就决定了青海与内陆其他省在管理上有所区别。
青海办事大臣主要管理青海地区的蒙、藏事宜，代表朝廷对青海进行管理。当时青海办事大臣的驻地并不在西宁，而在青海湖东南岸的察罕托洛亥。而原来的西宁州，也在这个时候升为西宁府。
察罕托洛亥是个湖边小镇，容量不足以接纳如此重要的办事衙门。怎么办呢？周边最大的城市，只有西宁府。于是，青海办事大臣衙门驻地，就迁到了甘肃省西宁府。
严格来说，青海不是省，清朝设青海办事大臣的目的，就是要稳定住青海比较复杂的形势。再加上当时的青海人口非常稀少，现在青海人口也只有600万。人口少，就决定了民政事务相对较少，即使把青海办事大臣驻地放在省外，也不影响办事效率。何况西宁府距离青海最东边界不过几十里，举步即到。
青海办事大臣驻在省外的西宁府，久而久之，人们就习惯称之为西宁办事大臣了。自此，青海和西宁的命运紧密联系在了一起。
青海真正成为省级单位，是在民国十七年，也就是1928年，成立青海省。随着人口的增长，青海省的事务再在省外城市办理，就非常的不方便了。青海办事大臣衙门在西宁呆了二百多年，早已无法分离。所以，西宁非常自然的成为青海省会，直到现在。
