冬季奥林匹克运动会是奥林匹克运动的重要组成部分，它是随着冬季冰雪运动的兴起而确立并逐渐发展起来的。自1924年 至今，冬季奥运会共举办了23届，最近的冬季奥运会是2018年于韩国平昌举办的第23届冬季奥运会。
19世纪，伴随国际体育运动的发展，冬季运动在欧洲和北美一些国家迅速兴起。随之，滑冰、滑雪和雪橇等冬季运动组织纷纷成立，一些跨国性的冬季运动赛会也相继举办，如1880年美国纽约布鲁克林区举办的国际速度滑冰对抗赛，1885年德国汉堡举办的国际速度滑冰赛，1901年斯堪的纳维亚国家举办的北欧运动会，等等。这些赛事极大地推动了冬季运动的发展。
顾拜旦
冬季奥运会的诞生离不开奥林匹克运动先驱顾拜旦的不懈努力。顾拜旦很早就设想在北欧运动会的基础上举办冬季奥运会，但斯堪的纳维亚国家认为，既然有了一个北欧运动会，没有必要再搞一个平行的冬季奥运会。
在“现代奥林匹克之父”顾拜旦的推动下，1924年1月25日，第1届冬奥会在法国小城夏蒙尼拉开帷幕
1908年的伦敦奥运会首次出现花样滑冰比赛，1920年的安特卫普奥运会除花样滑冰外还增加了冰球赛。1921年国际业余田径联合会布拉格会议期间，挪威、瑞士等国代表提议举办冬季奥运会，讨论了冬季奥运会相关问题，并提出了有关方案。
在1922年国际奥委会巴黎会议上，顾拜旦说服反对者，决定在1924年夏季奥运会前举行冰雪运动的比赛，这一比赛被称为“第八届奥林匹亚德体育周”，它只是奥运会前的冰雪项目表演。体育周比赛于1924年1月25日至2月4日在法国夏蒙尼举行，运动员精彩的表演在世界体坛引起了巨大的反响，人们不再怀疑举办冬季奥运会的必要性。
1980年2月14日，美国普莱西德湖冬奥会开幕式，中国代表团首次亮相冬奥
1925年国际奥委会决定，以后冬季奥运会与夏季奥运会同年举行，其届次按实际举办次数计算，并决定将“第八届奥林匹亚德体育周”正式命名为第一届冬季奥运会。
冬季奥运会最初规定每4年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从1928年的第2届冬季奥运会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家。
1994年起，冬奥会与夏奥会以两年为相隔期交替举行。
1924年第1届冬奥会只有16个国家和地区的293名运动员参加，且除美国、加拿大两国外，其余全属欧洲，比赛项目仅有4个大项14个单项。到2014年，参加第22届索契冬季奥运会的国家和地区已达到88个，运动员2856名，比赛为7个大项15个分项98个小项。而最近的平昌冬奥会，有92个国家和地区的2922名选手参赛，项目设置包括7个大项15个分项102个小项。
