最早的扇子是舜时期的“五明扇”，是古代仪仗中用的一种障扇。它是拔了野鸡尾巴上的羽毛，集齐了五种颜色制作而成的漂亮扇子。五明扇的形状也并非如今的扇子，它的形状如“阖”（《说文》解释：‘阖，门扇也’），也就是扇面像一扇门，需要由他人举着，围在身旁，表示广开求贤之门。
晋崔豹《古今注·舆服》：“五明扇，舜所作也。既受尧禅，广开视听，求贤人以自辅，故作五明扇焉。”
古装剧里这些“大扇子”就是用来撑场面的，真没谁闲得慌用来扇风。周代时，这种障扇的排场还规定了尊卑等级：“天子八扇，诸侯六扇，大夫四扇，士二扇”。汉代又规定了障扇是帝后的专属，其它人都不能用，妥妥的身份象征啊。唐玄宗时就更有仪式感了，上朝的时候，要用六柄障扇把天子遮住，等皇帝就坐好了，这些扇子就像舞台的帷幕一样“噔噔噔”左右拉开，让臣子们拜见圣容。退朝的时候，也要先合上扇子，等皇帝离场之后再撤扇，大臣们才能散了。
唐 阎立本 步辇图 故宫博物院藏
障扇成了撑场面的利器，那普通人用来纳凉的正经扇子，又是什么情况？
文艺青年的最爱
古时常见的扇子有纨扇、折扇两大类。纨扇（也叫团扇）盛行于西汉至宋代的一千多年间，边框和扇柄多为竹制，扇面用白娟绷紧。
西汉成帝的妃嫔班婕妤的《团扇歌》，是纨扇最初也是最好的代言，诗写道：新制齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，凉飙夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。班婕妤借咏团扇，表达自己受赵飞燕嫉妒排挤，担心被君王冷落，就像秋天的扇子一样被丢弃。这个典故一出，纨扇就成了那些深宫里哀怨、寂寞的的宫娥们的象征，一直被后世的文艺青年们引用。有写诗的，比如杜牧的《秋夕》：银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。纳兰性德的《木兰词》：人生若只如初见，何事秋风悲画扇。等闲变却故人心，却道故人心易变。骊山语罢清宵半，泪雨零铃终不怨。何如薄幸锦衣郎，比翼连枝当日愿。
