史上第一个发现甲骨文的人名叫王懿荣，是光绪年间的进士，时任国子监祭酒，也就是清廷皇家大学的校长。
光绪二十五年（1899年）秋天，王懿荣得了疟疾，京城的一位老中医给他开了个药方，其中有一味叫“龙骨”的中药。所谓“龙骨”，其实就是大型哺乳动物的化石，据说具有镇惊安神、平肝潜阳、收敛固涩的功效。
家人从菜市口的老字号中药店鹤年堂（一说达仁堂）按方抓药后，通晓医术的王懿荣亲自开包查验，却偶然在“龙骨”上发现了类似篆文的刻痕。
王懿荣是晚清时期著名的大学者、金石学家、收藏家、书法家，其书法得到慈禧太后赏识，慈禧作画，时常命王懿荣题志，至今仍有几幅佳作传世。
得宠之时，慈禧还赏赐过王义荣一只精美的雕花翡翠烟壶，现藏于烟台博物馆。后来，王懿荣又因上奏折劝阻慈禧太后铺张浪费操办六十寿筵而失宠，此乃后话，暂且不表。
王懿荣在金石学方面有极高造诣，他凭借深厚的文化底蕴，敏锐地意识到这种类似篆文的刻痕，很可能是一种来自远古文字，并且刻写时间要远远早于古代青铜器上的文字。
这一意外发现，让王懿荣惊喜万分，他当即派家人迅速重返鹤年堂，把所有带有刻痕的“龙骨”全部买了回来，同时在全京城内开展大范围收购。
由于王懿荣在晚清学界具有至高地位，他收购、研究甲骨文的消息迅速传开，颇具生意头脑的山东潍县古董商人范维卿闻讯后，立刻带着12片刻有文字的甲骨进京求见王懿荣。王懿荣喜出望外，当即全部买下。此后，又有全国各地的古董商人陆续带着刻字甲骨到王氏府邸售卖，王懿荣悉数高价认购。
就这样，王懿荣不惜散尽家财，在很短时间内收购了刻字甲骨约1500片，并对上面的图形文字加以考证与鉴别，开创了甲骨文研究的先河，成为发现、收藏甲骨文的第一人，并由此把汉字的历史推到公元前1700多年的殷商时期 。该发现轰动中外学术界，揭开了中国商代历史研究的序幕，打破了国外关于“商代不存在”的说法。
除了发现甲骨文居功至伟，王懿荣的气节也十分令人钦佩。发现甲骨文仅一年后，也就是光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，慈禧太后携光绪皇帝仓皇出逃，身为京师团练大臣的王懿荣在东直门失守后，回到北京东城区锡拉胡同的府邸，偕夫人谢氏以及守寡的儿媳张氏一起投井殉节而死，终年五十五岁。
