说起中国古代对死刑犯的处决方式，我们现代人并不了解，大多数人都是通过小说和影视作品知道一些的。其实，古代对死刑犯处决方式一般有二种，一种为立即执行，另一种秋后问斩。立即执行就是马上处决，也称“斩立决”。这主要对一些犯罪性质恶劣、案情十分清楚、社会影响严重的案件，就不需要经秋审、朝审复核等司法程序就可立即执行，这被称为“斩立决”。
而对于一些案情有疑问，案件不清楚，也有的是还有减刑情节的罪犯，就会判为处监候，也称“斩监候”或“绞监候”。这些被判“斩监候”的案犯，一般是不在当年处决的，暂时进行监禁，等待来年秋审后再作判决，也称为“秋后问斩”。
在对判处死刑的犯人进行处决时，也是有时间规定的，通常是午时三刻问斩，为什么要把时间定在午时三刻呢？
先来普及一下古代的计时方法。古代记时用的是漏壶计时，有一种漏壶叫受水壶，受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。
这样一昼夜24小时就为100刻，即相当于现在的1440分钟，每刻约为15分钟。一天平均分成十二个时辰，一个时辰分作八刻，一天分为12个时辰，一个时辰就是相当于现在的2个小时。
一个时辰分为八刻，又区分为上四刻下四刻，每刻约合现在的15分钟。那么一个小时等于4刻钟，两个小时等于8刻钟，所以最终计算出一个时辰等于8刻钟。
午时即日中，又名日正、中午等，指的是中午11点至13点之间，再加上三刻（每刻15分），就接近中午十二点了，而为什么要在此时问斩呢?
古人认为人一死阴气就太盛，而杀人也是导致阴气盛的原因，特别是人死后，他们的阴魂就会对判处死刑的官员和刽子手等人索命。想要改变这种情况，只有用阳气才能压制和驱散阴气。
而午时三刻，正是太阳处在直射的位置，也是一天中“阳气”最旺盛的时刻。如果此时处决犯人，就完全可以抑制死人鬼魂的出现，把其中的阴气冲散，使鬼神不敢在这阳气旺盛之时的时兴风作浪，起到驱魔辟邪的作用。
另外，民间还传说，在午时三处决犯人，那么被处决犯人的阴气不能到达阴间，会在阳气下会立即消失，让他失去做鬼的机会。这对于一些罪大恶极的犯人最有效，他们在阴间当不了恶鬼，他们连鬼都做不了，今后也就不能出来继续祸害人间。
而且在午时三刻处决犯人，也可以减少犯人的痛苦，因为在午时三刻，阳光直射，人的精神和精力最差，大脑不清醒，处在迷迷瞪瞪的状态。这时刽子手瞅准机会，一刀下去，人头落地，犯人几乎感受不到痛苦，这也是对即将死去的人的一种解脱。
当然，现在来看，这就是迷信的说法，但在过去人们都非常相信。所以，这也是午时三刻行刑的一个主要原因。
今天，这种处决犯人的方法就和古代不同了，不论从手段上，时间上也都更科学和人性化，避免血腥味太浓，达到既能惩戒罪犯，又能教育他人的目的。
