九一八事变是日本在中国东北蓄意制造并发动的一场侵华战争，是日本帝国主义侵华的开端。1931年9月18日夜，在日本关东军安排下，铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并栽赃嫁祸于中国军队。日军以此为借口，炮轰沈阳北大营，是为“九一八事变”。次日，日军侵占沈阳，又陆续侵占了东北三省。
事变发生当夜，主政东北的张学良命令东北军“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。 张学良在事件爆发后离开奉天，移到锦州，日军进攻锦州时，他又退居到北京。由于张学良一再坚持“不抵抗政策”，在不到半年的时间内，整个东北三省100万平方公里的土地被日军占领。1932年2月，东北全境沦陷。此后，日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北人民长达14年之久的奴役和殖民统治。
那么面对日本的侵略，面对国仇家恨，张学良为什么不抵抗呢？
这可能与3年前发生的一件事情有关。1929年，张学良刚刚借过父亲张作霖的接力棒主政东北，并宣布“东北易帜”，在全国引起轰动，一时风头无两。此时，踌躇满志，雄姿英发的少帅要大展拳脚，在东北有有番作为。于是，张学良在下属的鼓动下，决定收回苏联在东北的铁路权。
1929年7月，张学良下令以武力强行收回当时为苏联掌握的中东铁路管理权，这一决定得到了蒋介石的口头支持。随后，”中东路事件”爆发，张学良与苏联方面发生战争。战斗主要在中国的满洲里和扎赉诺尔地区展开。苏军与东北军发生武装冲突后，国民政府对苏宣战。战争整整持续了5个月，从7月末开始直到11月，东北军与苏军大小战斗进行了数十次，双方动用的一线兵力超过20万，使用了重炮、坦克、飞机和军舰等重型装备，其规模和持续时间远远超过1969年的“珍宝岛事件”，成为中苏历史上规模最大的一次武装冲突。
随后，满洲里、海拉尔、哈尔滨纷纷沦陷，东北军死伤近万人。因武器装备落后，且未得到蒋介石的实质帮助，东北军最终战败，苏联重新收回中东铁路，并且占领了中国的黑瞎子岛。东北军方面损失惨重，气势锐减，少帅张学良也颜面扫地，彻底失去了与苏联对抗的勇气。这一仗让张学良失去了与帝国主义争权的幻想，也让他重新认识了东北军的实力：原来他所倚仗的东北军在外国军队面前却是如此的不堪一击。
1931年9月18日，九一八事变爆发，吸取了3年前失败的经验，张学良的本能就是跑。尽管蒋介石一再表示要支持东北军抗日，这时的张少帅打死也不会再相信了，先保住命要紧，留得青山在不怕没柴烧。
就这样，在全国的一片骂声中，东北沦陷了。
