契丹的祖先是东胡，秦代时东胡被匈奴灭亡，之后分成乌桓和鲜卑。鲜卑在五胡十六国和南北朝时期曾大放异彩，但主体逐渐被汉族同化，剩余的演化为柔然。柔然被突厥击败，分化为室韦和契丹。
唐朝末年，契丹崛起。唐天祐四年（907年），耶律阿保机成为可汗，并发兵攻打唐朝边境。唐朝灭亡后，中国进入五代十国时期，连年混战，契丹得以壮大。
后梁贞明二年（916年），耶律阿保机正式建国称帝，国号“契丹”。 后唐同光四年（926年），契丹灭渤海国，统一东北全境。后晋开运四年（947年），辽太宗率军南下中原，攻占汴京开封府灭后晋，耶律德光于开封登基改汗称帝，改国号为辽。
辽朝建立后，积极吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河，成为东西方经济文化交流的中心。
辽朝的军事、文化等方面影响力涵盖西域、中亚广大地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将契丹视为中国的代表称谓，一直影响至今。
欧洲著名旅行家马可·波罗，就在他的游记中把中国称为契丹。俄国人一直称中国为契丹“Китай”，中俄签订的《尼布楚条约》就把中国写成契丹，现在俄罗斯人仍叫中国为契丹“Китай”，称中国人为契丹人“Китаец ”，现在的蒙古、哈萨克、乌克兰、土耳其、希腊等国也称中国为契丹。
辽朝末年，国运衰落。辽天庆四年（1114年），女真族首领完颜阿骨打在东北起兵反辽，辽军节节败退。公元1117年女真攻春州，辽军不战自败。这年完颜阿骨打自称皇帝，建立金朝。
公元1125年，辽天祚帝在应州被为金人俘虏，辽朝灭亡，享国210年。
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