电影《长安三万里》的开头，就出现了一个关键人物，这，就是程监军、程公公、程元振。这三个名字其实是同一个人，他片中那个大敌当前前来审查高适的朝廷命官。按《长安三万里》里的说法，程公公是来调查高适有无对李白徇私舞弊，是否包庇了他。如果是，那么朝廷将饶不了高适。
然后，影片通过高适对程公公的讲述，才将波澜壮阔的大唐画卷徐徐展开。这也是影片的主线。看完《长安三万里》后，很多人对程公公的印象是比较好的，也即影片在塑造该人物时，采用了先抑后扬的手法。不过，历史上的程元振却不是什么好人。
一
具体来说，程元振（？—764年），字元振，雍州三原县（今陕西省三原县）人。唐朝中期，程元振以宦官身份在内侍省任职，累功迁到内射生使。宝应元年（762年）初，唐肃宗病危不朝，朝廷大权委任皇太子李豫，令其监国。不过，趁着唐肃宗病重的机会，各方势力展开了激烈的较量。
当时，张皇后与宦官李辅国相互勾结，特别是李辅国这位宦官，更是势倾朝野，跋扈上下。张皇后也想效仿武则天、韦皇后，从而干预朝政。于是，张皇后和李辅国这一对盟友爆发了内讧。正当张皇后准备先发制人，将李辅国逮捕起来的时候，，程元振将这一情况告诉了李辅国，李辅国令程元振调集禁军，以备不测。
一切准备就绪，程元振派兵将皇太子李豫“保护”起来，之后与李辅国率领禁军冲入长生殿，逮捕了张皇后及其党羽，唐肃宗经此惊吓，一命归天。李辅国借此机会，杀死张皇后等人，与程元振等一起拥立李豫继位，是为唐代宗。从这一角度来看，程元振和李辅国一样，都是拥立唐代宗的功臣。
二
唐代宗即位后，以程元振有拥立之功，拜他为右监门将军，知内侍省事，掌管了皇宫大权。不久之后，唐代宗还让程元振统领禁军。另一边，李辅国因拥戴之功进为尚父、司空兼中书令，从此居功自傲，狂妄跋扈。
唐代宗一开始还能容忍，到后来，李辅国越来越胆大妄为这引起了唐代宗的不满。于是，唐代宗乘李辅国不备，派人扮作盗贼刺杀了李辅国，然后假装下令追捕盗贼，并派宫中使者慰问其家属。在电影《长安三万里》中，程公公表示是自己刺杀了李辅国，这是具有很大可能性的。因为李辅国被杀后，程元振立即被提拔为骠骑大将军，封邠国公，接替李辅国统率全部禁军。
不过，程元振掌权后，为了私人恩怨，陷害来瑱和裴冕致死，以致各藩镇都切齿痛恨于他。程元振不仅陷害忠良，还在朝廷结党营私，比如原淮西节度使王仲升与安史叛军作战失败被俘，叛乱平息后得释返朝，程元振为了网罗亲信，便将其推荐为右羽林军大将军兼御史大夫。开了将军兼大夫的先例。
因为程元振害死了来瑱和裴冕等武将，各镇节度使、大将皆惧怕权奸谋害，疏远了朝廷，拥兵自保。程元振仍骄傲放纵，自鸣得意，完全不顾众人的议论。对此，在笔者看来，程元振的狂妄，显然会让他成为第二个李辅国，也即“上天欲其灭亡，必先令其疯狂”。
三
广德元年（763年）九月，吐蕃又大举东进，边将向朝廷告急，程元振得到消息，却根本不把消息上报给代宗。到了十月，吐蕃大军浩浩荡荡地过了邠州的时候，唐代宗才刚知道吐蕃原来入寇了，而且已经到了邠州。
广德元年十月，唐代宗下诏调兵，各地节度使、将军因为不满唐代宗宠信程元振，而无人应命出兵勤王，致使吐蕃军攻下长安，唐代宗星夜仓惶出逃陕州。而这，则是《长安三万里》的重要历史背景，也即高适等人能否击败吐蕃大军，直接关系到唐代宗能否回到都城长安。
等到唐代宗到达行都时，太常博士、翰林待诏柳伉向代宗上疏切谏，请求杀程元振以谢天下。不过，唐代宗阅罢，不肯斩程元振，只下令尽削他的官，放归田里。之后，唐代宗仓促启用郭子仪为副元帅（雍王李适为挂名元帅），迎击吐蕃。郭子仪积极组织兵力反击吐蕃。吐蕃士兵害怕郭子仪的威名，就仓皇撤离了长安。
广德元年（763年）十一月，郭子仪率军队收复了长安，陷落15天的长安被唐军收复。唐代宗从陕州返回京城。程元振又从三原潜入长安，企图再见皇帝，以求任用。值得注意的是，程元振的行径被御史发现，于是，御史上疏弹劾，唐代宗才下令将他流放溱州。
最终，程元振在前往江陵（湖北省江陵县）时被仇家杀死。对此，在笔者看来，程元振生前排斥异己，树敌众多，所以他被仇家击杀也是咎由自取了。
