拉丁美洲系指格兰德河以南所有主要讲一种源自拉丁语（西班牙语、葡萄牙语、法语）的独立国家，面积2074万平方公里，约占世界陆地面积的14%。
1998年，拉美人口5.02亿，占世界人口的8.5%；按世界银行图表集方法计算的国民生产总值为1977.6亿美元，占世界国民生产总值的6.8%，按购买力平价计算的国民生产总值3401.5亿美元，占世界国民生产总值的9.3%。在历史上，该地区大多原为西班牙和葡萄牙的属地，具有共同的殖民地经历。到1826年几乎所有的拉美国家都赢得了独立。
然而，在独立后的很长一段时期内，该地区许多国家实行了向工业化国家出口自然资源等初级产品为主导的发展模式，即通过出口初级产品来换取国内市场需要的各种工业品外向发展模式。1929年的世界经济危机使初级产品出口模式遭到重大挫折，部分国家在20世纪30年代起逐步用进口替代工业化发展模式取代初级产品出口发展模式。
二战期间，拉美传统的贸易伙伴欧洲各国减少了向拉美工业品的出口。拉美当地的制造业，特别是需求旺盛而进口不足的工业消费品，受到市场的刺激和推动，获得了可观的“自发性”推动力，也在一定程度上坚定了各国走进口替代工业化道路的决心。
二战结束后，国际环境的变化促进拉美各国相继加快推行进口替代工业化战略的步伐，进口替代工业化模式成为拉美主导性的工业化模式。从后来的经济发展成效看，这一模式虽然也给拉美工业化和城市化产生了一定的推动作用，但其消极影响也不容忽视，随着新自由主义思潮在拉美的崛起，80年代末，拉美各国纷纷推行经济自由化的改革，其工业化和城市化发展进入一个新的阶段。
一、 自然资源较为丰富
拉美是世界资源最为丰富的地区之一。从矿产资源看，现代工业中25种最重要的矿物原料拉美地区绝大部分都有，而且储量丰富。铁、猛、铜、锡、铝土矿、皱、歸、钻、银、汞、机、错、社、锡和石油，工业用金刚石以及硝石、硫磺等，在世界上均占有重要地位。从耕地、森林和水资源看，拉美的人口只占世界的8.5%，却拥有全世界23%的可耕地、12%的耕地、23%的森林和31%的可用水面。
二、 经济基础在发展中国家中相对较好
从工业化基础看，拉美国家比世界其他发展中国家的经济发展水平相对较高。1950年，拉美主要国家中按1990年国际美元计算的人均GDP最高的委内瑞拉达7424美元，最低的巴西也有1673美元，阿根廷、巴西、智利、哥伦比亚、墨西哥、秘鲁、委内瑞拉7国算术平均的人均GDP为3478美元，这远远高于同期的中国、印度和尼日利亚等发展中大国。
从劳动生产率看，以美国1950年的水平为1，1950年，阿根廷为0.49，巴西为0.19，智利为0.37，哥伦比亚为0.22，墨西哥为0.24，秘鲁为0.23，委内瑞拉为0.71，同期中国只有0.07，印度只有0.05，印尼只有0.08，韩国只有0.1，泰国只有0.06o拉美国家比亚洲国家高得多。
从城市化基础看，拉美地区1950年的城市人口比重平均为40.6%，其中乌拉圭、阿根廷超过60%，智利、委内瑞拉超过了50%。而同期发展中国家平均只有16.2%，亚洲只有15.7%，非洲只有14.4%。在城市化基础方面，也是拉美领先于其他发展中地区。
从基础设施看，拉美也较其他发展中国家要好。1950年，阿根廷投入营运的铁路长度已有42846公里，铁路密度为154.4公里/平方公里；巴西铁路长度已有36681公里，铁路密度为43.1公里/平方公里，智利铁路线8503公里，铁路密度为114.6公里/平方公里；
墨西哥的铁路长度达23332公里，铁路密度为118.3公里/平方公里。与世界其他发展中国家相比，拉美主要国家的铁路网密度仅略低于印度，而高于中国、泰国和尼日利亚。
三、 地区经济对外国资本依赖性大
拉美国家虽然在19世纪前半叶大都取得了政治独立，但并未改变作为西方国家的附属国地位，其经济对外国资本仍然依赖很大。在20世纪20年代，古巴卡马圭省的26家糖厂全部为外国资本拥有。同一时期，美国资本开设的糖厂拥有多米尼加共和国甘蔗种植面积的81%和制糖业中资本总额的82%。
二战前夕，美国资本仍然几乎控制着拉美全部的铁矿、铝土矿和钥土的开采，将近90%的铜矿开采，70%的白银、硝石和锡的开釆，石油产量的60%和近一半的炼油厂以及全部的石油产品市场。航空公司、水电公司和电话公司几乎全为美国资本所控制。此外，美国资本还控制了许多国家重要出口农作物的生产。
四、 土地占有极不平均
独立战争后，拉美传统的农业制度和土地制度没有得到根本改造，大地产制的两种主要形式——大种植园制和大庄园制长期存在。
墨西哥的资料显示，在1910年以前，1.1万个大庄园主占有全国57%的土地，而97%的农村家庭寸土没有。有关巴西土地集中情况的一份资料表明，1920年，巴西有10平方公里以上的大地产占全国土地面积的37%，在圣保罗州，2平方公里以上的大地产占全州土地面积’的70%。
从拉美的总体情况看，到第二次世界大战前夕，拉美地区大约1.5%的大庄园主，拥有全部耕地面积的1/2以上，而占农业人口70以上的农民则只能成为无地和少地的佃农。可见，拉美地区的土地集中程度是比较严重的。
五、 经济结构较为单一，且不平衡
拉美各国经济结构较为单一，经济在地域上较为集中。战后初期，拉普拉塔河沿岸地区就集中了阿根廷全国工业企业的70%和工业产值的80%；且其工业结构以传统工业为主，其中食品工业占工业产值50%以上，纺织、冶金和化工占13%。
1947年，在巴西的国内生产总值中，第一产业占26.9%，第二产业占19.7%，其中食品加工和纺织两个行业的产值就占第二产业总产值的75%，而机械制造业仅占第二产业产值的2.5%，第三产业占53.4%；在地域分布上，其工业生产又主要集中在圣保罗州，该州占全国工业产值的31%。
在智利，圣地亚哥省集中了其全国工业生产企业的29%和就业人员的40%。在墨西哥，食品工业占了全国工业产值的72.5%，其余工业部门主要是纺织、烟草和制鞋业等传统工业。
拉美经济结构单一还表现在出口结构的单一上。资料表明，1955年，大部分拉美国家2种主要出口产品在总出口中的比重均超过50%，其中委内瑞拉2种主要出口产品——石油和铁矿石的出口占全国出口的比重竟高达96.7%，最低的墨西哥，其2种产品所占比重也达27.7%。
经济发展的不平衡还可以从拉美城市结构上反映出来。自拉美独立以来，大城市的发展一直快于其他城市。在阿根廷，1869年布宜诺斯艾利斯的人口是第二大城市科尔多瓦都的4倍。在墨西哥，1877年墨西哥城的人口是第二大城市瓜达拉哈拉的3.5倍，1930年扩大到5.8倍。在秘鲁，1876年利马的人口是第二大城市阿雷基帕的3.4倍，20世纪30年代扩大到4.1倍。
