很早很早以前，有一种凶恶的怪兽叫“年”。“年”长的青面獠牙、尖角利爪，残忍无比。
“年”平时住在海底，只是每年的除夕才从海里钻出来，到村庄吞食牲畜，伤害人命。每到除夕这天，人们为了躲避“年”的伤害，都牵着牲畜、背着值钱的物件离家躲藏，称之为“过年”。
这年除夕，人们又扶老携幼出外避难，一位讨饭的老人进了村，村头一位正收拾家什要出门的老妇拿出煮好的水饺请老人吃，并劝他快跟着上山躲避。老人吃完水饺，说要报答老妇的好心，便让老妇先上山，他要赶走“年”这个怪物。
这天半夜，“年”闯进村子，发现村子里灯火通明，它的双眼被红光刺的睁不开，接着又传来“噼哩啪啦”的爆竹声，“年”被这光景和响声吓懵了，回过神来后，调头就跑，一头扎进大海，从此再也不敢回到陆地上了。
原来，“年”怕红色、响声和火光。人们进而认为一切妖魔鬼怪都怕红色、响声和火光，于是，每年除夕家家户户贴红对联、燃放爆竹;户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好，恭贺对方渡过了“年”兽的肆虐。后来这种风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
鞭炮驱鬼在南朝《荆楚岁时记》中就有记载：人们在正月初一起床后，第一件事就是把竹子放在火里烧，竹子在火中的爆裂声能够赶走妖魔鬼怪。
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