生命出现之前，宇宙是一个物理或化学的世界，只有非生命的物质按照自然规律默默地在相互作用。
我们知道，意识依附于物质实体而存在，它随着生命的出现而出现。所以，物质存在是生物意识产生的基础，换句话讲，如果没有物质存在、没有宇宙的物质运行规律，也就无所谓意识。
意识的本质是什么，意识是对物质的属性、形态、关系及运行规律的反映。
和生命的产生和发展一样，意识经历了从无到有，从简单到复杂的过程。那么，是一种什么样的力量在推动意识的产生和发展。
生物的特性是生息、繁衍和演化。地球上每种生物，包括微生物、植物和动物，机体内都有称之为“意念”的存在，何谓“意念”，“意念”就是生物为维持自身生存和发展的欲求，每一种生物都力求存在下去。植物有对空气、阳光水和土壤养分的需求，动物有对食物、延续后代的需求，这些需求表现即是生物的“意念”，这种“意念”的存在保证了万物的生生不息。
“意念”和意识不一样，意识由“意念”而生，但并不是任何“意念”都可转化成意识。植物和动物有一根本区别，植物体内不存在能够进行思维的组织，而动物则有──脑组织，这样的生物构造决定了植物性的“意念”不能转化为思维，而动物性的“意念”则可通过脑组织进行思维活动。
与植物比较，动物的生存方式就不同了，动物不像植物那样能自行从环境中取得养分，而需要自己主动寻找生存所需的食物，否则它们就无法生存。所以，一般动物都有一定的活动空间和范围，通过某些特定活动来获取食物，动物的特点就体现在一个“动”字上面。那么，动物的活动与意识有什么关系？动物的行为目的可称为意图，因目的而产生了判断和选择的需要，表现在生物形态上就具有意识的特征。动物的活动表现出主动的特性，它们不只是对外界刺激的简单反应，还要去描述自身与环境中各种存在之间的关系，即通过主动调节自身与环境的关系求得更好地生存。
生物的生存本能，环境的变化，这些都要求生物体做出相应的调整和反应，生物体内由此产生出协调身体各部分运作的组织，这就是生物的神经系统组织。最原始的意识是一种简单的神经系统，当遇到食物、危险等，它能够做出某些生理的反射或应激反应。随着神经系统的进化，形成更加精密的细胞组织结构，并具有复杂的功能，它不仅能够感应外界的刺激，而且还能发出行为的指令，成为控制身体的中枢系统。动物的脑组织就是从原始生物的神经系统进化而来的。
意识是环境中各种实体及相互关系的反应，它需要通过各种感觉器官与环境之间建立起联系，进行分辨、定性、关联和记忆的活动。视觉感受、运动感受、听觉感受、嗅觉感受等等都与脑的演化有关，自然界里的各种声音、视觉影像、气味、运动的协调都需要通过大脑。大脑通过神经细胞与各感官组织相联系，思维系统的作用是各种感官信号的汇集与整理，大脑与各感官组织的演化同时进行。总之，意识的形成与外部的各种刺激或影响有关。
例如，在灵长类动物中，脑细胞在特定的时间会有最大的活性，活动最为频繁和剧烈。当脑细胞将要造新的神经元的时候，神经元祖细胞开始增殖，制造新的神经元的时候，就会发生诱导表达，同时发生遗传因子运动的增加，将遗传物质顺序打乱，获得神经元新的功能。
意识是神经细胞功能的表现，它的进化是有序的，有层次的，这反映在意识进化的各个阶段，也显示了意识是从低级向高级进化的过程。
大脑的产生是生命进化达到高级阶段的标志，大脑产生了意识和学习能力，这使得动物的行为有目的性。包括人类在内的一切动物的行为、情绪变化其实都是体内各种分子运动和关联的结果，而这些行为和情绪变化都来自大脑的支配。大脑(神经网络)是唯一调节体内的各种化学平衡的中枢。
在动物的生存活动中，大脑有两项基本的功能：一是协调身体各组织的活动，包括器官和肢体的活动；二是处理来自各个感官信息的功能，进行记忆、思维和表述。
动物智力的发展和各种感官系统的发展是相辅相成的，大脑和听觉、视觉、嗅觉、运动等系统协同演化。
智力最主要的作用表现为对感官信息的感应和处理，生物体在与环境作用时会产生各种感应，这些感应被以生物形态的形式记录下来，如形状、颜色、声音、气味、体感等一系列的感觉，即生物的记忆功能。早期的生物没有大脑，只有简单的神经系统，这是看到什么就是什么，听到什么就是什么，只有感觉，没有思考也没有认识。意识的最初萌芽是记忆的出现，外界反复出现的事物以信息的形式传导给生物体，意识的对象就是外界的存在物，这样的信息被储存——被称为记忆。接下来，在记忆的基础上又有了分辨和判断的能力，环境中有不同的事物存在，同时，事物也不是一成不变的，这就需要去分辨和做出判断。
同时，生物在生存体验中逐渐意识到各种感官信息之间的相互联系，像形状、颜色与某种食物的联系，声音、气味与潜在危险的联系，动物逐步能通过相互关联的感官信息来认识和定义自然界的事物。随着对外界感应和处理能力的增强，动物发展出情感系统，这个系统能够对环境中有利的和不利的因素做出反应，并且在这种反应的基础上进行行为调节。
动物智力的发展更进一步是在记忆和经验基础上的对比和选择，记忆和经验是储存在大脑里的生物信息，当动物在生存活动中又遇到同样或类似事件的时候，这样的事件被转换成生物信息与以往的记忆和经验进行比较，并由此做出选择。在自然界，许多动物都有着对所处环境状况进行判断的能力，如，哪里是猛兽经常出没的危险地带，什么时候觅食比较安全，环境中各种物质存在形态和特征，不同生物个体之间的相互关系，这些认知能力都是建立在记忆和经验基础之上的。
在自然界，动物与环境中各种存在关系，生存活动中有得失、苦乐这样的情感体验，表现在行为上为趋乐避苦，行为是在思维的基础上执行的，即行为上的判断和选择。另外，动物之间也有各种形式的交流活动，许多动物都有自己特定的交流方式来表达它们的情感和意愿，这些行为的产生和存在都是出于生存的需要，动物的这些生存行为影响着他们智力的形成和发展。
可以想象，动物的脑组织是这样发展和完善的。动物的脑组织是处理各种感官信息的神经系统，这些信息包括形状、颜色、声音、气味、体感等一系列的感觉，脑组织将各种信息关联起来，从而对所感觉的事物做出定义、判断和鉴别，大脑由此产生了综合、推理、归纳这些功能。在生物进化过程中，各种动物为了生存要与自然以及其它生物进行抗争，动物对食物、性以及求生等的需求不断地刺激脑组织的进化，实际上就是生物组织与外界环境进行信息的交换，这些交换引起身体细胞内分子结构及序列的变化。在自然界的竞争中动物的脑组织发展得越来越复杂，并具有越来越多的功能，这也是动物由低级到高级的发展过程。
