其实“道士”一词，最早是称呼那些有道德的人，一直到西汉时还是这个意思。《春秋繁露》中有“古之道士……固守一德”，就是指的这种人。
“道士”专门用于称呼道教徒，大约是在两汉之间的事。在这个时候，道教刚刚兴起，民间开始出现一些专门以法术神仙之事为生的人，这些人开始被人们称作“道士”。
有时候也有佛道不分的情况，如有时把道教徒称为“道士”“道人”，有的记载却把佛教徒也叫“道士”“道人”。《南齐书-顾欢传》中“道士与道人战儒墨”，这“道人”便是指佛教徒。
《汉书-王莽传》记载：“卫将军王涉，素养道士西门君惠。君惠好天文，为涉言星孛扫宫室，刘氏当复兴。”这里把西门君惠这个人的身份说得很明白：看来他是卫将军的养士，但是他有特长，懂得道术，能够天文预言吉凶。目前从史籍上能够找到的恰如其分的道士，也即真正的道教徒，西门君惠便是最早的一人了。
现在，“道士”一词已成为道教徒的专门用语。
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