在历史上，司隶校尉一职始于汉武帝时期，它的主要职责是“掌徒隶而巡察”，级别并不高，位在秩比二千石的丞相司直之下，但是司隶校尉是典型的级别不高、权柄很重，它不仅有皇帝钦命持节使者的身份，而且手中还有一支一千两百人的直属力量。
换而言之，司隶校尉集督察权、逮捕权、惩治权于一身。从这一角度来看，明朝设置的锦衣卫就有司隶校尉的影子。到了汉末三国时期，一些重要的历史人物就曾担任司隶校尉一职，这无疑体现出该官职可谓是权柄极重。
一、袁绍
袁绍出身汉末名门“汝南袁氏”，早年任中军校尉、司隶校尉。彼时，大将军何进支持袁绍担任司隶校尉一职，目的就是方便其对付宦官。不过，公元189年，大将军何进被宦官击杀，而董卓则趁机来到了洛阳，这导致袁绍作为司隶校尉，却没有什么实权了。
初平元年（190年），袁绍与董卓对立，被推举为关东联军首领。在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年（199年）的易京之战中击败了割据幽州的诸侯公孙瓒，统一河北四州，势力达到顶点。在建安五年（200年）的官渡之战中被曹操击溃，南下失败。建安七年五月庚戌日（202年6月28日），袁绍在平定冀州叛乱之后病逝。
二、李傕
李傕本为董卓部将，初平三年（192年），吕布杀害董卓后，李傕联合郭汜等人进攻长安。在击败吕布，杀害王允等人后，李傕控制了朝廷大权。于是，他威逼汉献帝授予其司隶校尉等官职。在李傕看来，司隶校尉有助于自己控制东汉朝廷。
之后，李傕和郭汜等人内讧。公元196年，汉献帝逃出长安，并被曹操迎接到许都。随后，曹操派谒者仆射裴茂召集关西诸将段煨等人征讨李傕，灭其三族。建安三年（198年），李傕在黄白城被梁兴等人破斩，传首许都。
三、吕布
公元192年，在被李傕等人击败后，吕布先投靠袁术，但因袁术不满他自恃有功而十分骄恣、恣兵抄掠，所以被拒绝，吕布改投袁绍。彼时，袁绍以天子名义任命吕布领司隶校尉，派甲士送吕布而暗中要除掉他。当然，吕布还是从袁绍麾下逃走了。公元194年，吕布和曹操争夺兖州，结果没有成功。公元196年，吕布从刘备手中夺取了徐州之地。建安三年（198年），吕布被曹操围困3个月，下城投降后，终被缢杀。
四、曹操
建安元年（196年），迎汉献帝至许县，从此用献帝名义发号施令，总揽朝政。紧接着，汉献帝授予曹操司空、司隶校尉等官职，这促使曹操完全掌控了东汉朝廷的大权。在此基础上，曹操相继击败袁术、陶谦、吕布等势力。建安五年（200年），在官渡之战中大败割据河北的袁绍，随后削平袁尚、袁谭，北击乌桓，统一北方。建安十三年（208年）进位丞相。
建安十六年（211年），曹操在渭南之战击破关中联军。建安二十年（215年），取汉中，次年（216年）自魏公进爵魏王。建安二十五年（220年），曹操病死于洛阳，享年六十六岁。曹魏建立后，被追尊为太祖，谥号武皇帝。
五、张飞
公元221年（章武元年），刘备称帝，张飞被封为车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。对于刘备来说，将司隶校尉这一重要官职交给张飞，足以体现出他对于张飞的信任。不过，同年六月，刘备为关羽报仇，出兵伐吴，让张飞从阆中出兵江州。张飞临出兵前，被其麾下将领张达﹑范强（演义中误写作范疆）谋杀，并将张飞的首级去投奔孙权，刘备听闻后不由得叹道：“噫！飞死矣。蜀汉后主追谥张飞为桓侯。
六、诸葛亮
章武元年（221年），刘备称帝，任命诸葛亮为丞相。张飞被杀后，诸葛亮兼任了司隶校尉一职，这进一步增强了诸葛亮在蜀汉的地位。刘禅继位后，封诸葛亮为武乡侯，领益州牧。诸葛亮先后五次北伐中原，未能实现兴复汉室的目标。终因积劳成疾，于建兴十二年（234年）病逝于五丈原（今陕西省宝鸡市岐山境内），享年五十四岁。
