晋文公重耳是一个有大智慧的君主。
重耳初为公子，谦虚而好学，善于结交有才之人。晋国骊姬之乱时被迫流亡在外十九年，晋文公元年（前636年）春，在秦穆公的支持下回到晋国，诛杀晋怀公而继位为晋国第二十二任国君。
重耳在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人，实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，推行三军六卿制度，使晋国国力大增。对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受周襄王赏赐。 晋文公五年（前632年），在城濮之战中以少胜多，大败楚军，并召集齐、宋等国于践土（今河南原阳）会盟， 成为春秋时代的第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
但是，晋文公重耳百密一疏。再怎么聪明的人，也有算不到的地方。这不，晋文公当初觉得自己最成功的一个做法“三军六卿”制度，尽管在他执政的时候是管用的，使晋国迅速强大了起来，但也给晋国后来的分裂埋下一个致命的隐患，成为压垮晋国的最后一根稻草。
所谓晋国六卿制，是指春秋时期晋国的军政体制。公元前633年，晋文公回国后建立三军，每军设将、佐各一名，依次为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，其中中军将为正卿，执政晋国，六卿出将入相，不仅掌管晋国军政大事，就连晋国的领土，后来也被他们瓜分殆尽了。
晋国六卿采用世袭制，也就是说，晋国的权力并不在国君手里，而是掌握在六卿手里。所谓六卿，就是担任中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐六个人代表的背后六个大家族。
当然，开始的时候，是六个家族，后来演变为狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十一个世族。他们按照“长逝次补”的原则，轮流执政。晋国六卿出将入相，前后十几代人辅佐晋公“尊王攘夷”，捍卫华夏文明，是华夏文明的正源。正所谓”华夏文明看春秋，春秋大义看晋国“，六卿内部的矛盾变迁，也造就了春秋五霸的更替，其间的恩义情仇跌宕起伏，兼并厮杀激烈无比，他们共同谱写了一部壮烈的历史诗篇。
由于六卿内部争斗不断，晋国的实力越来越弱。再后来，公元前497年，由于范氏、中行氏的叛乱，六卿变成了四卿。晋国权力集中在了赵氏、智氏、韩氏、魏氏四家手里。
这时，是赵氏的赵鞅执政。公元前475年，赵鞅去世。这是史家公认的战国元年。为什么这一年被认为是春秋和战国的分界点呢？
春秋时代，尽管诸侯国很多，他们也从来没有停止过相互争夺人口、领地的战争，但是，基本上大家都遵循着公认的礼仪、道德准则。我们在很多古代影视剧里听到、看到这样的情景，两军对垒，出阵挑战的将军往往会问一句：“来将通名，某兵刃下不斩无名之鬼！”
“我乃大将秦琼秦叔宝！你是何人？”
这就是古战场冷兵器时代的一种礼仪。如果对方不回答或者是无名小辈，挑战方将领便认为你资格不够，我不会和你打。咱们明来明去，不要使诈。也不能用下三滥的那些招数。这就是春秋时期大家公认的做法。可以打仗，可以杀人，但应该遵循共同认可的准则。杀了人以后，也不应该侮辱死者。否则，就是违反公序良俗，会让大家耻笑、唾弃。
但是，战国时代就不同了。耍弄阴谋诡计、偷奸耍滑成为常态。杀了人还可以侮辱死者。比如智瑶，为了打败赵无恤，引河水水淹晋阳城，淹死无数无辜老百姓；比如赵无恤，杀了智瑶，还把智瑶的人头割下来当便壶使。再比如伍子胥，为报父兄之仇，把楚王的尸体从坟墓里拖出来，鞭尸。可以说，丝毫不讲究人性、伦理、道德。
再说晋国，赵鞅去世之后，晋国是由智氏家族的智瑶执政。在智瑶执政的第二十个年头上，智瑶和赵氏家族的掌门人、赵鞅的小儿子赵无恤展开了一场横跨好几年的血腥大决战。在智瑶强大的军队即将胜利的最后一刻，形势发生逆转，原来辅助智瑶的韩氏、魏氏家族临阵倒戈，背叛了智瑶，代表赵氏家族的赵无恤赢得了最后的胜利。
智瑶被杀，智氏家族的大多数人，被赵氏、韩氏、魏氏所杀。幸存的智氏后人，只好投奔到外国去了。智氏家族的领地被赵氏、韩氏、魏氏三家所瓜分。晋国灭亡了，新的三个国家却出现了，这就是战国七雄中的赵国、韩国、魏国。
这个过程，在中国历史上，被史学家称为三家分晋。
