“公主”之称始于周宣王。在民间，出嫁的女儿由父亲主婚，可是，天子的女儿出嫁时，因为身为九五至尊，不能降低身份，所以不能亲自主婚。那么谁配得上主持这样的大事呢？
只有请仅次于天子的“公”来主持了。这里简单介绍一下，周代诸侯的爵位共分为公侯伯子男，五等，“公”是最高爵位。于是，天子之女下嫁便由“公”来“主”了。这便叫出了“公主”二字。
在春秋之前，“公主”不是指人，而是指“主婚之事”。春秋之后，逐渐演化，由事到人，这时的“公主”，仅“循为故事，并非主婚”了。
而帝王的女儿被称为“公主”，始于战国，但自秦朝以后，“公主”就成为皇帝的女儿的专称了。到了汉代，被作为一种制度固定下来：皇帝之女称“公主”，帝之姐妹称“长公主”，帝之姑称“大长公主”，一直延称。
最后，在现代，在家庭里，说小公主，其实是对女儿的一种爱称。公主这个概念，随着时代的变迁其意义也发生了很大变化。
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