腊月也就是农历的十二月。农历十二月二十三日是民间所说的小年，也可以说过了二十三就算是年了，这个时候，人们既要忙于工作的总结，又要置办年货迎接新的一年的到来。
不知大家听说过没有，在民间对于过年曾流传着这样的顺口溜“二十三，祭灶官；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，去割肉；二十七，杀鸭又杀鸡；二十八，蒸枣花；二十九，贴道酉；三十儿，贴花门。”也就是说，自农历十二月二十三起，人们便开始忙年，自到大年初一每天都有事做。
今天咱们就分享一下腊月二十三过小年，在民间过小年的主题就是“祭灶”。在古人的眼里，一个家的烟火饮食及吉凶祸福是由神灵主管着的，这个主管家里的神灵就是“灶神”，在民间也称“灶王爷”、“灶官”、“老灶爷”。
据说，“灶王爷”“灶神”生活在人间的锅碗瓢盆之间，把人们的一言一行都看在了眼里。它每年在腊月二十三日便要去天庭汇报每个家庭一年里的功过是非，让玉帝评判后，会在新的一年里为家里降福还是惩罚。
若是得罪了灶神，惹怒了玉帝，落得个清灰灶冷，这是任何人也不希望的。毕竟古人都是很迷信的，于是，想出一个办法“祭灶”。虽然这是人们的一种俗信，但向往美好和富裕的生活是普遍人的心理，人们为了过上好日子，在新的一年里图个吉祥，以后便有了“祭灶”的习俗。也因此，“灶王爷”的画像也多以两侧配“上天言好事，下界保平安”，横批：“一家之主”出现。
在祭灶时，把好吃的东西都摆上，而且重要的供品少不了糖，意思就是让“灶王爷”吃好喝好，嘴巴甜甜的，在玉帝面前多说点好话。以求来年平平安安健健康康。在《北京揂（jiū）轩录》中说，北京有的人家祭灶时，嘴中念念有词：“好话多说，不好话少说。”有俗曲道：“腊月二十三，呀呀哟，家家祭灶，送神上天，祭的是人间善恶言。一张方桌搁在灶前，牵张元宝挂在西边。滚茶凉水，草料俱全。糖果子糖饼子，荤素两盘。当家人跪倒，手举着香烟，一不求富贵，二不求吃穿，好事替我多说，恶事替我隐瞒。”
由此可见，人们对于“灶王爷”是又敬又求，真把“灶王爷”当成了一位保护家庭平安的神灵。这一方面显示了敬灶神满满的仪式感，这是礼文化、礼仪式、礼敬畏；另一方面也显示了民间的人们在“灶王爷”面前没有卑下，没有虚话，直言不讳的实在。
虽然“祭灶”是小年的主题，但在我国对于小年却有着不同的时间。由于我国地域辽阔，南北差异大，区域所致留下的古老传统也不完全一致，一般来说，腊月二十三是北方地区人们的小年，腊月二十四是南方地区人们的小年。
在《清嘉录》中有这样的说法“俗呼腊月二十四夜送灶”。由此看来，以前“祭灶”过小年的习俗应该是腊月二十四。但由于腊月是祭祀百神的日子，在清朝中后期，帝王家在腊月二十三举行祭天大典时，为了“节省开支”，顺便就在这天也把“灶王爷”给一起祭拜了。因此，流传到现在，北方地区多在腊月二十三过小年。南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。那么，“灶王爷”究竟是谁呢？
有关“灶王爷”的说法，诸书记载各有不同，性别不同，长相也不同。有人认为是女的，比如唐李贤注引《杂五行书》称，“灶神名禅，字子郭，黄衣，披发，从灶中出”。就是说“灶王爷”为女神。也有人认为是男的，比如清代的《敬灶全书》称，“灶君姓张，名单，字子郭”。就是说“灶王爷”为男神。
在民间影响比较大的“灶王爷”应该是张子郭。民谚说：“灶王爷，本姓张，骑着马，挎着枪，上天言好事，下界降吉祥。”《后汉书·阴识传》注引《杂五行书》云：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣。”唐代段成式《酉阳杂俎·诺皋记》上云：灶神姓张，字子郭。
因人们对于佛、道、儒的认识不同，又加之各地有各地的说法，所以，流传下的版本就各不相同。有的说是炎帝，“炎帝作火，死为灶神；也有的说是黄帝，“黄帝作灶，死为灶神。”作为炎黄子孙把黄帝和炎帝作为保佑生火做饭的神，也不为过。
也有传说“灶王爷”是天上的神仙，是玉皇大帝册封的官位，全名为“九天东厨司命灶王府君”，又 “东厨司命九灵元王定福神君”，也就是厨房之神。总之，不管怎样说，“灶王爷”已成了民间人们供奉的一位神仙，而且，每到腊月二十三过小年之时，“祭灶王”也成了不可少的一种祭祀活动。
