OTC市场是世界上最古老的证券交易场所。源自于当初银行兼营股票买卖业务：因为采取在银行柜台上向客户出售股票的做法，被称柜台交易市场。又因为这种交易不在交易所里进行，也叫做场外市场。
在OTC市场交易的是未能在证券交易所上市的证券，包括：不符合证券交易所上市标准的股票、符合证券交易所上市标准但不愿在交易所上市的股票、债券等。
目前全世界比较有影响的OTC市场包括美国的纳斯达克（NASDAQ）、场外证券交易行情公告榜（OTCBB）、粉红单（PinkSheets）；英国的替代投资市场（AIM）；法国店头市场（CMF）、巴黎新兴市场（NewMarket）；韩国店头市场等。美国有庞大的OTC市场，在这些市场交易的证券数量约占全美证券交易量的四分之三。
作为资本市场体系的重要组成部分，OTC市场可以为所在国经济发展筹集大量资金，同时也是为风险投资提供退出通道，在促进风险投资发展的同时，带动高科技的发展和产业结构的升级。此外，OTC市场的发展也使上市公司的退出机制趋于完善，促进了证券市场的健康发展。
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