爱琴文明是指存在于大约公元前2000年到公元前1200年的分布于克里特岛及其周围地区以及希腊大陆的青铜时代文化。它晚于苏美尔和古代埃及文化，但是早于欧洲其他任何古文明，是迄今发现的欧洲最古老的文明。
爱琴文明发祥于爱琴海南端的克里特岛，后来又以迈锡尼为中心，历时约八百年。爱琴海有480个以上的海岛，其中克里特岛最大，是地中海的交通要冲。它东西长约260千米，南北最宽处大约有55千米，最窄处也有12千米，岛屿总面积达8252平方千米。这里土地肥沃，气候温和，适于发展畜牧业和农业。此外，它还非常靠近埃及和两河流域，可能是希腊最早接触文明的地区。克里特文明的创造者是当地原住民。在古文献中他们被称为皮拉斯基人、卡里亚人、勒结人，与西亚和埃及人联系较多，属所谓“地中海民族”。克里特文明的兴起并不突然，早在公元前6000年这里就进入了新石器时代，到公元前2500年这里已进入金石并用时代。
但是，克里特文明的真正兴起是在公元前2000～1700年间。公元前2000年，克里特岛产生了奴隶制城邦。约公元前1700年，克里特文明进入最繁荣的时期。克里特文明的标志是王宫的出现。王宫建筑是王权强大的象征，大量宫殿的出现说明当时在该岛已出现了众多的奴隶制小王国，并以克诺索斯为中心逐渐实现了统一。以王宫为标志的克里特文明，按其历史发展可分为四个时期：前王宫时期(约3000年代)、古王宫时期(约公元前2000年～前1700年)、新王宫时期(约公元前1700年～前1450年)和后王宫时期(公元前1450年～前1100年)。新王宫时期，克里特文明进入繁荣期。
约公元前1400年左右，王宫突遭毁灭。有学者认为是海啸或者是迈锡尼人入侵所致。迈锡尼文明的创造者属印欧语族，其老家在多瑙河、顿河一带，是在公元前2200年左右才移居希腊的。迈锡尼见于有关特洛伊战争的故事，传说当时希腊联军的统帅便是迈锡尼王阿林门农，因此迈锡尼当时可能已经是一个强大城邦。1870年，德国考古学家施里曼在小亚细亚东岸的希萨立克进行了发掘，证实了史诗中有关“迈锡尼富于黄金”的传说。
南希腊早期奴隶制城邦的文明，以迈锡尼为代表，遗址包括城市、王宫和古墓。迈锡尼文明以公元前1500年为界标，分为两个明显不同的发展阶段：在此以前被称为“竖井墓王朝”;在此以后，则被称为“圆墓王朝”。从竖井墓中发现的大量克里特产品以及来自埃及、小亚细亚等地产品来看，当时迈锡尼王公、贵族显然处于克里特文明的强大影响之下。但是，在公元前1500年之后，迈锡尼的墓葬制式突然由竖井式改为圆顶，且风格变的非常豪华，其规模大大超过克里特类似工程，显示了迈锡尼王权的强大和自信。到公元前1450年，迈锡尼人终于入主克诺索斯王宫，并迎来了迈锡尼文明的鼎盛时期。
迈锡尼文明后期，迈锡尼等许多城邦组成联军远征特洛伊，虽然取得胜利，但是十年战争损耗了本身的实力。公元前约12世纪，迈锡尼诸城邦被另一支尚处在原始社会的希腊人──多利亚人征服，他们毁灭了迈锡尼文明，氏族制度重新盛行。
综上所述，我们可以归纳出爱琴文明有以下几个方面的特点：
1.爱琴文明指的是约公元前20世纪到前12世纪间的爱琴海区域的上古文明，它属于青铜时代文化。
2.古代希腊是欧洲文明的发源地，希腊文明又渊源于爱琴文明，所以说爱琴文明是古代希腊历史的开端。
3.爱琴文明先后以克里特岛和迈锡尼为中心，因此又称为克里特──迈锡尼文明。
