很久很久以前的天上，玉皇大帝正在上朝，老虎、龙和凤凰就冲进来了。只听见“玉皇大帝，我们要告状。”三人一起说。
玉帝不耐烦地说：“你们三个告什么状啊，一天天的都不让人消停。你们三个，一个是山中王，一个是水中王，一个是百鸟王，谁敢欺负你们？莫不是又是边界划分问题吧？”
老虎、龙和凤凰赶紧解释道：“不是的，不是的，主要是人类要伤害我们，希望玉帝能够管管他们。也好让我们安稳地睡好觉。”
玉帝笑着说：“原来是这样啊，你们都先回去吧，通知你们的小伙伴明天五更天的时候来南天门候着。到时候一上朝谁先跑到我面前就选谁，一共选出来十个作为人类的生肖属相。以后凡间的人们就不会伤害你们了，赶紧回去准备吧。”
三个人齐声说：“好。”然后就急忙回去了。
老虎来到山头，召集动物们开会，把玉帝的话说了一遍。只有在打洞的老鼠没有到场，夜幕降临的时候老鼠才出来溜达。这时候刚好碰到一只猫在开心地唱着歌，就赶紧问：“猫哥，什么时候这么开心，说出来沾沾喜气。”猫说：“你不知道吗？明天要有大喜事发生了。”“什么喜事？”猫就把玉帝的话一五一十地给老鼠说了一遍。老鼠听后很是高兴说：“我也去，明天咱俩一起去。”
猫说：“好啊，好啊。正好我喜欢睡懒觉，你明天记得叫我起床。我先睡觉去了。”老鼠说：“放心吧猫哥，你把这么重要的事都告诉我了，我怎么能把你忘记呢，你好好睡觉，我明天一定叫你起床。”三更天的时候老鼠就出来了，它心里嘀咕着：“我才不叫你起床呢，一共十个名额，你跑那么快，到时候就轮不上我了。”最后老鼠放弃喊猫哥起床自己就跑了。
老鼠来到南天门，发现大家都已经在南天门前等着呢。可是南天门并没有开门，守门大将说：“你们来这么早干嘛，玉帝说了五更天才让进来。”大家一下子安静下来，就等着五更天开门呢。
五更天很快要到了，玉帝对旁边的太白金星说：“金星啊，你赶紧把笔墨纸砚准备好，待会我说一个动物你记一个动物，明白吧？”太白金星在一旁正襟危坐，一切已准备妥当。
五更天的晨钟已响，玉帝说：“你们都进来吧。”着一说不当紧，门外的飞禽走兽乱做一团乱麻。老鼠蹲在一边心想：“我力气这么小，身材也这么小，拼实力肯定没希望，倒不如我从它们脚下溜过去。”说时迟那时快，老鼠趁着混乱的场面一溜烟从动物们的腿缝中冲进去了。玉帝赶紧说：“老鼠到了。”金星也立马记录下来了。
这时候牛心想：“老鼠这么小，力气这么小，都过去了。我不能落后啊。”只见牛瞪着眼，牛角一晃，就冲进去了。玉帝赶紧说：“牛也来了。”太白金星又写下了牛。
老虎一看这阵势，二话不说，奋身一跃就冲进去了。玉帝赶紧说：“冲进来一只老虎。”太白金星又把虎写上去了。
兔子也有点急：“我身材也小，动作也灵活，我可以从腿边钻进去。”想到这些，小兔子一下子就从百兽腿边“嗖”了过去。玉帝说：“兔子也来了。”太白金星又记下了。
龙这时更加捉急“我可不能落后啊，我还会飞呢。”随后龙腾空一飞轻松就闯进去了。玉帝说：“龙。”金星就又把龙记上去了。
小蛇心里想：“我这么小，肯定挤不过别人。我还是从缝里挤进去吧。”小蛇迅速从其他动物缝中挤进去了。玉帝连忙说：“蛇也来了。”太白金星就把蛇写上了。
马一看过去好几个了，马上就没有名额了，心想：“我再不用力就没戏了。”于是马蹄一扬就冲进去了。玉帝说：“马上来了。”太白就把马也记下了。
羊心里想着：“我怎么也得进去，我体量小，顺着边就能进去。”果然小羊用这个办法也进去了。玉帝让太白金星把小羊记在纸上了。
猴子见好多动物都进去了，就急着窜到别人头上，扒着别人的脑袋，从它们头顶进去了。玉帝赶紧说：“猴子来了。”太白又赶紧写了个猴。
小鸡一看着急了，就剩一个了。脚一跺，拍打着翅膀竟然飞进去了。玉皇大帝意外地说：“鸡飞进来了。”太白赶紧把鸡记下来了。
玉帝一看十个够了，就赶紧给太白说：“够啦，够啦。”太白听错了，以为玉帝说的是“狗”，就把狗记上去了。
玉帝急忙说：“足啦，足啦。”太白又听成“猪啦”，又把猪给记上去了。这时候玉帝急眼了，一把夺过太白金星的纸说：“我都说十个够啦够啦你还写。”结果一数刚好是十二个。“十二个就十二个吧。”从此以后，凡间的属相就变成十二个了。
结束以后老鼠高高兴兴地回家了。结果刚好遇到洗脸的猫哥，猫哥气冲冲地说：“不是说好让你喊我起床的吗？你自己倒偷偷地跑了，活动是不是还没结束？”老鼠说：“想得美，我要是喊你的话，哪还有我的份，而且活动已经结束了。”猫哥听后非常的生气，一口就把老鼠吃了。从此以后，猫就和老鼠结下了世仇，只要一见老鼠就要捉了吃。
